Через несколько секунд этот долгожданный звук проник в комнатку Ронни. Пароль был назван. Теперь по правилам, установленным Стефанией, должен был последовать такой же обратный ответ.
Дунуть в ответ – дело нехитрое. Ронни уже набрал в рот воздух и собрался подать ответный сигнал, как неожиданно ему пришлось остановиться. В их сети связи появился третий абонент. В тайной комнате и коробе связи вдруг, как будто из ниоткуда, возник хриплый, прокуренный мужской голос.
– Наконец-то, привет, – пробасил он.
У Ронни душа ушла в пятки. Это точно был не голос Стефании, и даже если бы она съела килограмм мороженого за час до операции, она не смогла бы так охрипнуть. Мальчик сразу вспомнил, как в одном из мистических сериалов, которые он смотрел, такой же скрипучий голос доносился ночью на кладбище из-под могильной плиты. Жуть!
– Что молчишь? Зачем звал? – продолжал хрипеть голос, явно требуя ответа.
Стефания, которая была на том конце провода, в отличие от брата ничуть не испугалась вторжения. Она не могла даже предположить, кому принадлежит таинственный голос, но, как настоящая бесстрашная сыщица, решила использовать эту ситуацию в пользу расследования и не убегать, а понаблюдать за происходящим дальше. Но через несколько секунд после услышанного на том конце связного аппарата тяжелого дыхания она опомнилась:
«Что я делаю? Надо поскорее убираться отсюда, он ведь где-то рядом!» – с этой мыслью Стефи быстро провернула светильник, закрыла нишу и, вместо того чтобы броситься к себе в комнату или, возможно, даже в спальню к родителям, стала осторожно спускаться по лестнице в каминный зал. Стефи помнила про брата и не могла уйти без него.
Бесшумно передвигаясь, она изо всех сил вслушивалась в безмолвную темноту дома, пытаясь уловить хоть какие-нибудь звуки или движение. В ответ ей лишь звенела безмолвная тишина. Девочка добралась до камина, нащупала голову пантеры и открыла вход в потайную комнату. Через секунду она уже оказалась в объятиях дрожащего от страха Ронни. Стефания чувствовала себя не лучше. Так, не отрываясь друг от друга, они сели на пол и долго не шевелились, приходя в себя. Голос исчез и больше их ни о чем не спрашивал.
– Это был не голос Хэнка, – тихо прошептала на ухо брату Стефи.
– И уж точно не Марты, – нашел в себе силы пошутить в ответ тот.
Разговаривать или шуметь было нельзя, поэтому дальше Стефи и Ронни действовали максимально бесшумно. Желания пойти на риск и прослыть героями у ребят сейчас абсолютно не было, а до первой смены дежурных и сеанса связи оставалось без малого три часа. Прижавшиеся друг к другу и дрожащие от страха, Стефания и Рональд были сейчас похожи на двух запуганных волком поросят из известной сказки но, несмотря на это, они продолжали нести свое дежурство. Убрав заглушку из смотровой ниши, теперь уже вдвоем они настороженно вслушивались в звуки ночи.
Ждать пришлось недолго. Примерно через полчаса их совместного дежурства в комнате послышалось какое-то шуршание, сменившееся легким скрипом, и через несколько секунд из тишины ночи возник новый незнакомый им голос.
– Ты здесь? – произнес он.
– Здесь я, здесь. Заждался уже. Зачем звал? – прохрипел другой голос – тот самый, который они уже слышали полчаса назад. – Давай я выйду, и поговорим по-человечески, без ящиков.
– Нет, не сегодня, – остановил его первый голос. – Надо быть осторожнее. У меня плохое предчувствие: что-то недоброе витает в воздухе. Сегодня полнолуние, а сыч молчит. Плохой знак.
– Марта велела тебе передать: утром возьми хромого и примерно в 10:30 ждите сигнал. Томпсоны уедут, соберетесь и все обсудите. Смотрите, меня не подставьте. А я наведаюсь к тебе позже. Посмотрю, что там с пациентами. Все, отбой, до завтра.
– Понял, ухожу, – донеслось в ответ.
Сеанс связи закончился. Стефания и Ронни догадались, что незнакомец говорил через ящик связи на дальней лестнице.
– Надо будет завтра проверить метки, поставленные Томом, – прошептала Стефи на ухо брату.
«Как он вошел и как будет выходить? – задумалась она. – Ведь боковые двери давно намертво заблокированы, а центральную я сама закрыла сегодня вечером на засов».
Не выдержав, юная сыщица отодвинула входную стенку и осторожно вылезла наружу. Опустившись на четвереньки, она так же, как когда-то и Том, стала, крадучись по-кошачьи, пробираться к холлу. Он был слабо освещен, а выходить на свет из каминного зала было опасно. Девочка замерла у приоткрытой двери. Ей повезло: одна половинка двухстворчатой двери из холла в столовую тоже была не закрыта.
Долго ждать не пришлось. По дальней лестнице вниз торопливым шагом спускался человек в плаще и капюшоне. В такой одежде и при таком освещении понять, кто это, было невозможно. Уверенно и бесшумно, словно живая тень, человек сошел с лестницы, повернул налево к кухонной печи и… исчез во мгле.
Глава 21
Семейный совет
A danger foreseen is half avoided.
Кто знает о надвигающейся опасности, тот наполовину избежал ее.
Вы когда-нибудь чувствовали, как захватывает дух и обмирает все тело, когда случаются самые невероятные вещи, о которых до этого вы никогда не думали и даже не могли предположить, что такое возможно?
Прошло уже минут десять, а Стефания все так же стояла на четвереньках, не веря своим глазам. Что это было? Привидение или реальный человек? До этой ночи ей казалось, что ее команда сыщиков держала под контролем весь замок, но события последних часов полностью опровергли ее убеждение. В замке совершенно точно творилось что-то необъяснимое, о чем у ребят не было ни малейшего представления… И вот теперь еще это привидение и хриплый незнакомый голос – интересно, его ли? Или в замке есть еще люди, о которых их семья абсолютно не подозревает? Стефания любила всегда и все держать под контролем, и теперь ее очень угнетало то, что, пока они мирно спали в своих кроватях, по замку бродили пришельцы, которые вполне могли оказаться жестокими преступниками. Да что там! Наверняка это и были похитители Криса и Лии.
– Только колдунов здесь еще и не хватало! – бормотала про себя девочка, поднимаясь и отряхивая руки от пыли. – И надо непременно сказать, чтобы горничные лучше мыли пол! Марта за своими бандитскими делами уже совсем про работу забыла. Ладно, с происхождением этого пришельца мы разберемся завтра.
Убедившись, что в каминном зале никого не осталось, девочка встала, подошла к камину и шепотом позвала:
