* * *
Нашим любимым крохам Еве и Стефании посвящается
A journey of a thousand miles begins with a single step
Путешествие в тысячу миль начинается с одного шага
Глава 1
Счастливый случай
Better be born lucky than rich.
Лучше родиться удачливым, чем богатым.
В безвыходной ситуации удачное стечение обстоятельств выглядит волшебством. В такие моменты кажется, что это какой-то невидимый помощник вмешивается в происходящее на вашей стороне, внезапно поворачивая ход событий на 360 градусов.
Электрическая проводка в старом английском замке последний раз менялась в 60-е годы XX века и, что было вполне предсказуемо, периодически давала окружающим знать о своем возрасте, проще говоря, сбоила. Очередная вспышка молнии на минуту вывела ее из строя, обесточив всю систему внутреннего освещения. Свет в замке погас как раз в тот момент, когда Патрик, готовый к жестокой расправе, схватил Стефанию за плечи. А Марта почти вцепилась в длинные волосы девочки с другой стороны.
Неожиданно наступившая темнота изменила расстановку сил для всех участников разыгравшейся драмы. Растерявшийся Патрик на мгновение ослабил хватку, и Стефания, недолго думая, тут же воспользовалась удобным для бегства моментом. Как гибкая и ловкая кошка, она стремглав бросилась на пол, пригнулась и, проскользнув между ног сутулого бандита, оставила обоих преследователей в нескольких метрах позади себя. Марта, на мгновение ослепшая и дезориентированная в пространстве, еще даже не подозревала, что ее напарник в это время уже проворонил добычу.
Несколькими минутами ранее, в момент, когда преступники только начали свое наступление, Стефания краем глаза отметила, что книжный стеллаж, прикрывающий вход в знакомую ей потайную комнату, приоткрыт, а внутри зияет еще один проем, ведущий в новое, неисследованное помещение.
«Он вышел из подземелья! Значит, можно попытаться спастись в этом же направлении!» – пронеслось в голове у сыщицы. И когда молния оказала ей услугу с внезапно наступившей темнотой, она на свой страх и риск, по памяти, резко рванулась прямо к потайной комнате. Заскочив внутрь, девочка попыталась задвинуть за собой книжный стеллаж, но поняла, что не успеет, да и в кромешной темноте выполнять такие маневры было очень рискованным. Стефи отчетливо помнила, в каком месте в стене секретной ниши находилась новая дверь в темную и от того еще сильнее пугающую неизвестность. Сделав последний рывок, девочка наугад метнулась в нужном направлении туда и, к своему счастью, поняла, что попала прямо в цель. Пролетев через открытый проем, она оказалась по другую сторону стены, откуда уже начинались таинственные каменные недра старинного замка.
Стефи вглядывалась во мрак и ничего не видела. Что это за место? Сможет ли она когда-нибудь отсюда выбраться или погибнет здесь, оставшись навсегда привязанным к замку привидением? Девочка прокручивала в голове самые страшные сценарии дальнейшего развития событий. Но, к счастью, уже через несколько секунд ее пребывания в неизвестности в замке полностью восстановили работу электричества.
Оказалось, что свет был предусмотрен и здесь – он исходил от висевшего над головой Стефи старого ржавого светильника. Место, где она оказалась, представляло собой небольшую площадку, перекрытую каменным сводом, с уходящими вниз ступенями. Действовать нужно было стремительно: преследователи к этому времени уже опомнились и, обнаружив, куда скрылась беглянка, в ярости протискивались в первую комнату!
В тусклом свете фонаря слева от себя Стефания увидела вытесанное из камня дверное полотно, явно служащее для запирания входа в подземелье. На нем поблескивал массивный кованый засов, благодаря которому тайный ход намертво блокировался изнутри. Именно поэтому юные сыщики не смогли обнаружить его, когда знакомились с секретной нишей в библиотеке в первые разы. Размышлять было некогда, и руки Стефании инстинктивно потянули за край открытой двери. Ее тяжелая створка вдруг легко провернулась и, закрыв проем, встала на место. Девочка быстро задвинула засов, и в тот же момент дверь задрожала от сильных ударов. Это подоспевшая погоня навалилась на преграду и пыталась добраться до своей жертвы. Но было поздно. Секретные места замка, сохранившиеся еще со времен его постройки, были рассчитаны на испытания намного серьезнее. Всем стало очевидно, что каменная дверь способна выдержать и не такую яростную атаку. Удары стихли.
Девочка огляделась. Справа была глухая стена, на которой располагалось уже знакомое ей отверстие. Это был еще один ящик связи. Стефания понимала, что действовать нужно быстро, не задерживаясь без надобности в незнакомой обстановке. Место было для нее новым, но бандиты наверняка уже не раз наведывались сюда, а значит, преимущество в любой момент могло легко перейти на их сторону.
Стефания осторожно подошла ближе к коробу, открыла дверцу и прислушалась. Было тихо.
– Кто-нибудь слышит меня? – прошептала девочка. – Ответа не было. Она подождала еще несколько секунд… Тишина.
«Моя жизнь в опасности, а я тут шепчу?..» – разозлилась сама на себя юная сыщица, и через секунду в ящик связи устремился ее звонкий крик.
– Спасите, помогите, я за стеной тайной комнаты в библиотеке!
Несколько минут призывы о помощи сотрясали окружающие стены и разлетались через связную нишу по спрятанным в них каналам в разных, до конца не известных юной сыщице направлениях. Как ни старалась Стефания, ответа не было, а единственным ее собеседником стало эхо, каждый раз прилетавшее обратно из темной глубины уходящей вниз лестницы.
Наконец девочка выбилась из сил. «Все бесполезно, – обреченно подумала она, – сделаю последнюю попытку, и хватит». Набрав очередную порцию воздуха в легкие, она уже готова была снова изо всех сил позвать на помощь, но в этот момент безмолвие короба нарушил зловещий шепот.
– Никто тебя не спасет, ты попалась! Лучше открывай дверь и выходи! Иначе тебе точно конец, – низким женским голосом мерзко зашипела слуховая ниша.
Стефи похолодела от ужаса, ей стало так страшно, что захотелось зажать пальцами уши и бежать. Бежать вниз по ступеням, подальше от этого пугающего, звучащего как змеиное шипение голоса. Но Стефания не была трусихой, иначе она никогда не смогла бы продвинуться так далеко в расследовании этого дела. Сжав до боли руки в кулачки, девочка повернулась лицом к источнику звука, собралась с силами и твердым голосом медленно выговорила:
