О, это были такие трудные дни: постоянно в дороге, постоянно в напряжённом сосредоточении проращивания каналов циркуляции магии, с жадным желанием узнать больше магических и военных тайн, запомнить, скорее утвердиться на пути мага, с грязной работой на побегушках и виртуозным воровством еды, потому что подобных мне низовых работников обоза кормили по остаточному принципу, и даже миска супа в день считалась щедрой платой.
Я улыбнулась, вспоминая свою наивность: как я хотела поскорее стать магом первого круга, чтобы быть уже полноправной наёмницей нижнего ранга и рассчитывать на две миски еды в день. А когда создала свой первый круг, королевство сцепилось с соседями, и всех наёмников погнали на фронт, где маги первого круга были просто расходным материалом.
Сейчас здесь маг первого круга был уже величиной — он как раз выбирался из фургона: степенный, гордый наёмник, свысока смотревший на простых воинов. С видом самодовольного индюка он подошёл к котлам и следил, чтобы дежурный наложил ему побольше мяса. Ещё и кривился, если кусок не глянулся.
Так и хотелось пнуть его под зад. Особенно когда он велел дежурному расстелить для него войлок. Я отвернулась, чтобы не провоцировать себя на ненужные провокации. Этот мир, в общем-то, во многом остался прежним: королевства враждовали между собой, аристократы интриговали, торговцы наживались, простые люди искали, как прокормить себя и семью. Магов стало меньше, но, судя по обрывкам разговоров, долины магов создавались до сих пор и обладали большой политической властью, как и вскормленные ими рыцарские ордены.
Размышляя о новой расстановке сил, я заметила Кериша. Он вместе с Синеглазкой шёл к котлу для путешественников, питавшихся вместе с обозниками, и что-то бормотал. Синеглазка был сама невозмутимость. Увидев меня, он с улыбкой кивнул. Кериш кивнул мне неохотно, ещё и взглядом таким пронзительным наградил, что прямо ух.
Они остановились у котла. Когда Синеглазка указал дежурному по кухне на меня, Кериш чуть не подпрыгнул и нахохлился. Он что-то ворчал, пока дежурный накладывал кашу сначала в одну, а потом в другую миску. Обе взял Синеглазка и, прихватив из горы ложек две штуки, направился ко мне. А Кериш остался ждать, когда наложат и ему.
— Доброе утро, — Синеглазка лучезарно улыбнулся и присел рядом, благо войлочный коврик подо мной мог вместить двоих. — Как прошла ночь?
— Чудесно! — Я приняла от него миску. Мы питались по лучшему тарифу, так что каша была с мясом.
Кериш косился на нас, я подумала и решила обойтись без советов об отношениях: может, Синеглазка намеренно пробуждает ревность? Это не моё дело.
Я принялась есть. Воспоминания о прошлом раззадорили аппетит, я наслаждалась простым, но таким сытным завтраком, наплевав на давно привитые манеры. А вот Синеглазка ел с аристократическим изяществом. Пусть у него была лишь одна деревянная ложка, чувствовалось вбитое до мозга костей воспитание. На меня он смотрел без осуждения, как это часто бывает с подобными людьми, а с мягкой улыбкой, напоминавшей умиление.
Хмурый Кериш явился со своей миской и войлочной подстилкой, но его кислая милая мордашка не могла поколебать моей внутренней расслабленности. Задрав подбородок, Кериш стал есть демонстративно медленно и плавно.
К котлам с едой подтягивались просыпающиеся наёмники. Я не особо присматривалась, но сразу заметила три напряжённо вышагивающие фигуры. Лица своим ночным спарринг-партнёрам я не била и кости не ломала, так что выглядели они почти нормально. Но ещё пару недель будут меня вспоминать при каждом движении.
И, как я тогда совершенно верно говорила, они сами, папаша барона Гриса, все те женишки Лилиан — все они были напоминанием, что я не просто должна оставаться сильной, но и становиться ещё сильнее.
— А-а! — крик сорвался в визг.
Простые обыватели замирали, а наёмники хватались за оружие и оглядывались по сторонам. Маг-наёмник не вскочил со своего места, но воткнул ложку в кашу и держал руку освобождённой в готовности кинуть заклинание.
— Убийство! Убийство! — поднялись крики.
Я сразу определила, что они идут от экипажа с таинственными путниками и ничуть не удивилась. Большая часть людей хлынула туда, а я продолжила есть кашу.
Кериш глянул в ту сторону, дёрнулся, поглядел на Синеглазку и спросил:
— А нам не стоит взглянуть?
Синеглазка повернулся ко мне. Я быстро ела. Наёмники, уже получившие свои порции, тоже продолжали есть, хотя некоторые смещались в сторону шума и гама.
— Разве вам не любопытно? — уставился на меня Кериш.
— Кого-то убили, — отозвалась я и облизнула губы. — Что в этом интересного?
Меня это не касается, но можно остаться без завтрака, так что лучше есть быстрее и обдумать пути отступления.
— Кериш, сходи посмотри, — велел Синеглазка.
Тот оставил миску и рванул в собирающуюся у таинственного экипажа толпу.
— У леди стальные нервы, — улыбнулся Синеглазка. — Меня это восхищает.
— Угу, и хороший аппетит, — кивнула я. — Если меня обвинят в этом убийстве, могли бы вы подтвердить, что ночью, после того как побила троих охранников, я была с вами? Со своей стороны могу поклясться, что никого не убивала. И заплатить за эту услугу тоже могу.
Вероятность того, что побитые решат повесить на меня всех драконов, была велика.
— Мне не нужно платы, чтобы помочь столь прекрасной леди защитить репутацию. Я бы сделал это и без просьбы. — Синеглазка как-то странно улыбнулся и, как и я, продолжил есть.
Прошла всего пара минут, как толпа вдруг двинулась к нам. Её возглавлял пузатый управляющий обозом и трое ночных страдальцев.
Зайцегубый указал на меня пальцем:
— Это она! Она их убила! Я видел, как она выходила ночью из того экипажа.
— Я тоже видел, — закивал лысый.
Тарак благоразумно молчал, но смотрел на меня угрожающе.
Толпа обозников начала роптать, но их перебил красивый грудной смех. Его чарующие вибрации пробирали до приятных мурашек. Я повернулась: Синеглазка смеялся, запрокинув голову.
И все, словно зачарованные, смотрели на него. Он постучал ложкой по миске и указал на зайцегубого:
— Она просто побила тебя ночью, вот ты и пытаешься отомстить, но я был свидетелем того, как она тебя и твоих дружков отметелила, а потом болтала со мной и моим другом Керишем, он может это подтвердить. И я собственными глазами видел, как под утро она вернулась в фургон и более не выходила. Так что захлопнись, ничтожество.
— Н-нас трое! — зайцегубый выступил вперёд, но он уже подрастерял уверенность.
— Нас тоже трое, — Синеглазка был спокоен, и в его тоне рокотала сила. — Но мы люди аристократического происхождения, а ты — наёмник. И на твоём теле остались следы избиения, которые подтвердят наши слова. Поэтому я дам тебе ещё одну возможность избежать проблем: ты видел её возле того экипажа?
