Если для разговора Белиал не подстроит новую ловушку, — проворчала Лилит.
На этот раз меня будет сложно застать врасплох.
— Ты… Ты не винишь меня? — вновь повернувшись к другу, я пытливо заглянула в его глаза.
Мой вопрос не вверг его в замешательство, будто он понимал, что я могу спросить. Хотя, о чём я? Так оно и есть. Какими бы не стали наши отношения сейчас, он знает меня лучше других. Иногда кажется, что лучше меня самой.
— Даже если бы захотел, не смог бы, — каряя радужка просветлела, став напоминать по оттенку молочный шоколад. — И ты не вини себя, Нат. Ты не в ответе за чужие поступки.
Майкл приблизился. Его руки осторожно обхватили мои плечи и привлекли к его груди. Пальцы вплелись в мои волосы, а макушки коснулось горячее дыхание. И кажется, поцелуй. Я прикрыла глаза, прижимаясь к нему теснее. Стало так спокойно, легко. Может, потому что мы нарушили установленный запрет и сделали то, чего нам так не хватало? Просто обнялись, не пытаясь выставить границы разумного. И, возможно, зря…
Дружеская атмосфера теплоты между нами изменилась за мгновение, словно за щелчок пальца, сменившись шипучим напряжением. Майкл с силой провёл ладонями по моей спине к талии, пуская по телу волну дрожи. Объятие стало сильнее, а наше дыхание тяжелее. Губы Майкла коснулись виска, согревая кожу своим жаром, порывисто спустились к скуле. Я застыла, словно наэлектризованная его волей, зажмурилась и опомнилась только, когда его пальцы поддели мой подбородок, вынуждая меня запрокинуть голову, а губы опалило его дыханием.
— Нет, — коротко, но твёрдо выдохнула я, распахнув глаза.
Майкл вздрогнул, горящий только мгновение назад взгляд подёрнулся пеленой боли. Руки на моих плечах окаменели и опали. Я покачнулась, лишившись опоры объятий, и сделала неловкий шаг назад. Сердце громко бухало в груди, лицо горело. Очередное доказательство того, что как раньше никогда не будет.
— У нас бы получилось, если бы мы захотели, — отметил Майкл, отворачиваясь, чтобы скрыть от меня выражение своего лица.
— Не надо, пожалуйста, — расстроенно попросила я.
Не хотела лишних обсуждений, но в глубине души понимала, что принятое решение дало трещину с самого начала. Выбор сделан, но я продолжаю цепляться за то, что надо отпустить. Но лишаться Майкла больно. Он был столпом в моей непредсказуемой жизни. Верной опорой, безусловной поддержкой. Тем, кто всегда будет на моей стороне. Кто не предаст, кто всегда протянет руку помощи, даже если не одобряет моих поступков.
— Пойдём не пары, — продолжая смотреть перед собой, Майкл зашагал в сторону академии.
Раздавленная ситуацией, я поплелась за ним.
— Наверное, перенесём общий сбор. Сейчас не лучшее время, — его слова звучали спокойно, даже буднично.
Закончились те времена, когда мы не пытались скрывать друг от друга свои чувства.
— В другой раз, — кивнула я.
Только наладившийся между нами штиль за пару секунд объятий обратился ураганными разрушениями.
***
Остаток дня прошёл рассеянно после утренних событий. С Майклом мы больше не разговаривали, а Криса вообще не было видно в академии. Как оказалось, его заменил на парах Скотт. А телефон был вне зоны доступа. К прежним переживаниям добавились новые, потому я покинула штаб-квартиру стоило завершиться занятиям. Но в квартире меня ждало разочарование, которое попытались смягчить взяткой. На барной стойке обнаружились коробка моих любимых конфет, букет фиолетовых лилий в вазе и записка.
Буду поздно. Ложись без меня, — заунывным тоном озвучила её содержимое Лилит.
Но хоть стало ясно, куда пропал Крис. Хотя, можно было сбросить и сообщение. Либо он подготовил цветы, а с телефонным предупреждением не успел. Или не вышло… О последнем лучше не думать. Наша работа сопряжена с риском и смертельной опасностью. Нужно воспринимать это как данность и притушить тревожность. Иначе задания Криса сведут меня с ума. Как и его мои.
Новости настроения не прибавили. Я перекусила, созвонилась с Фоксом и отправилась в штаб-квартиру. Раз выдалось свободное время, лучше провести его с пользой. Командующий что-то быстро печатал в личном ноутбуке и даже не сразу обратил на меня внимания, когда я вошла в кабинет. Правда, к моему приходу он подготовился. Его рабочий ноутбук ожидал на столике в зоне отдыха. Сбросив сумку с плеча, я расположилась в кресле. Только тогда Оливер прервался, поднялся из-за стола и направился ко мне, мимоходом растерев ладонью затёкшую шею.
— Личность Белиала уже установили? — поинтересовалась я, приглядываясь к его сосредоточенному лицу.
— Установили, — он развернул к себе ноутбук, распахнул крышку и ввёл пароль. — Папка на рабочем столе. Но вряд ли она что-то даст.
— Я просмотрю. Спасибо.
Надо же, даже просить не пришлось.
— Как Коннор? — на этот раз Оливер посмотрел на меня.
Серые глаза вспыхнули лёгким интересом. Хотя, думаю, он задал этот вопрос из вежливости. Знал о нашей с Майклом дружбе. Впрочем, он знал о моей личной жизни даже слишком много. И это настораживало.
— Расстроен. Но справится.
— Он хорошо себя показал, — Оливер вытянул из кармана пачку сигарет и неспешно двинулся к окну. — Я видел запись. Серафим вас провоцировал. Вы не поддались.
— А надо было всё разнести? — мельком взглянув на экран ноутбука, я последовала за ним.
Оливер распахнул створку окна, в кабинет ворвалась влажная прохлада вечера. Он протянул мне пачку, и я взяла из неё сигарету.
— Это было бы неблагоразумно, — улыбнулся он, распахнув крышку металлической зажигалки.
Я чуть склонилась к нему и закурила сигарету. Графитовые глаза оживились, когда мы с Фоксом встретились взглядами.
— И зрелищно, — отметила я, затягиваясь.
— С этим не поспоришь, — иронично рассмеялся он, закуривая свою сигарету. — Расскажешь о Белиале?
— Это вряд ли, — я медленно выдохнула в окно струйку дыма.
В голове почти привычно разлилась долгожданная лёгкость.
— Как с тобой сложно, Натали, — обвинил Оливер.
— В этом мы с тобой похожи, — пожала плечами я под его тихий смешок, и снова затянулась.
Понадобилось не так уж много времени, чтобы найти точки соприкосновения. Хорошо бы их не потерять.
***
Рабочий день затянулся. Мы с Оливером покинули кабинет в восьмом часу вечера, когда здание штаб-квартиры совсем опустело. Мелькнула мысль, что Фокс задержался из-за меня, но уточнять я не стала. В конце концов, если он захотел пожертвовать личным временем из-за моего расследования, то это его решение. А лишний раз расточать благодарности — подводить к ответной отдаче.
В лифте не разговаривали, каждый проверял уведомления в личном смартфоне. Оливер прервал установившееся молчание только, когда мы вошли в портальную.
