— Я не это хотел сказать…
— Или вы тоже хотели участвовать? — о таком варианте я как-то не подумала.
— Нет, меня не интересуют подобные развлечения.
Редмонд подошел к коню и погладил его.
— Не дури, — строго, но в то же время как-то ласково попросил дракон. На что животное дернуло головой и тихо заржало. Всем видом показывая, что хозяин говорит глупости. — Хорошо, хорошо, я в тебе не сомневался.
— Только во мне, — пояснила я Дакару, склонившись к уху.
Редмонд закатил глаза и что-то недовольно пробурчал. Но оправдываться больше не стал, залез на доставшуюся ему лошадь. Которую, как оказалось, звали Ягодка.
Как я и думала, кобыла была приучена к неспешным прогулкам по знакомым маршрутам. И на любые команды реагировала очень медленно.
Нет, конечно, и на ней вполне можно участвовать. Но я ведь не собиралась плестись в конце. Это достижению наших целей никак не помогло бы.
— Скачки не должны занять больше часа, — сообщил Редмонд, когда подъехал ко мне поближе. — Вот карта.
С маршрутом я решила ознакомиться сразу. Некоторые участники уже перемещались к финишу, и мне не следовало отставать от них.
— Значит, зрителей не будет? — пришла я к выводу, изучив местность, через которую пролегал маршрут, точнее, несколько его вариантов.
— Не будет, это для любителей острый ощущений.
На карте еще имелось несколько красных точек, назначение которых мне было непонятно, о чем я сразу спросила у дракона.
— Здесь помечены флажки. Каждый из участников должен собрать три, тот, кто придет к финишу первым, побеждает и забирает семьдесят процентов призового фонда.
О, так за это еще и деньги платят! Я вся обратилась в слух.
— Можно с этого момента поподробнее?
— Леона, — мученически протянул мужчина. — Даже не думайте об этом. Участники подобных соревнований не любят непрошенных конкурентов.
— Неужели такие хорошие призовые?
— Мы с вами еще не обсуждали условия сотрудничества, поверьте, ваше вознаграждение будет более чем щедрым, вам будут ни к чему эти деньги.
Тут бы я поспорила, и начала с того, что деньги Редмонда Аландора мне были не нужны. Брать деньги от мужчины — не для меня. Опыт общения с отцом многому меня научил.
— Господин Аландор, — тяжело выдохнула я, настроение вмиг испортилось.
Я всегда считала, что деньги лишними не бывают, но заработаны они должны быть честным способом. Поэтому и от отца подачек не брала, слишком многого он хотел в ответ от меня. И у Аландора я не собиралась брать ни копейки.
Я ему оказываю услугу и в ответ хочу того же. Просто еще не придумала все условия нашего соглашения. Ведь играть фиктивную невесту — это точно не то, к чему я привыкла.
— Оставьте ваши деньги при себе. А условия, на которых мы с вами сотрудничаем, обсудим позже.
— Как скажете, — явно нехотя выдавил дракон.
Так же сквозь зубы от дракона я узнала, что за первое место перепадает огромная сумма. Я бы сказала, целое состояние. А за второе и третье — по пятнадцать процентов. В принципе, тоже хорошие деньги. Но, представив перспективы с такими вложениями в свое дело, я невольно закусила губу и мысленно позарилась на первое место.
К старту мы подъехали последними. Конечно, привлекая внимание остальных участников. А их было не так уж мало. Я насчитала двенадцать. А значит, я тринадцатая.
Много конкурентов, и все мужчины. Ну, кроме Амалии. Но все же шансы у меня были, как и у всех. Чем боги не шутят. Так что попытаться взять приз я могла. Хотя бы теоретически. Нужен же мне хоть какой-то стимул. Помимо того, чтобы насолить Амалии. Тем более пакостить ей не так уж и хотелось, ведь лично мне она ничего не сделала.
Да и держалась девушка достойно. Если ей и была чем-то неприятна моя персона (а кто я, матушка наверняка уже доложила), она никак этого не показала. Лишь бросила мимолетный любопытный взгляд. Этого, конечно, было мало, чтобы вызвать у меня уважение, но уже вызывало желание присмотреться к ней.
— Буду ждать вас у финиша, где разбили пикник, — сообщил Редмонд, показывая в сторону пологого берега реки. Там, под широкими белыми шатрами, разместились столы с закусками и напитками, сновали слуги. Кто-то из гостей уже устроился в приятном теньке.
Ничего себе пикник, там целый банкет. Кому-то явно не придется скучать в мое отсутствие.
— Господин Аландор, не хотите поцеловать невесту на прощание? — брякнула я, когда мужчина уже собирался развернуться.
Редмонд вскинул бровь. По нечитаемому взгляду я совершенно не поняла его реакции. На мгновение мне даже показалось, что он меня не расслышал. Или не так понял.
— Вы — жених, я — невеста, — напомнила я, говоря вкрадчиво и четко, и так, чтобы нас никто больше не услышал. — Должны вести себя соответствующе. Поцелуй в щеку в таких случаях очень уместен. Не то чтобы я настаиваю…
Взгляд дракона подозрительно потемнел, с изумрудного до темно-зеленого цвета бутылочного стекла. При этом блуждал где-то позади меня. Так, пожалуй, мне пора к линии старта. Кое-кому тут явно не до меня.
— Встретимся на финише, — не стала я дожидаться, когда этот дракон отомрет, и собиралась уже развернуть лошадь.
Редмонд ловко меня остановил, поймав запястье. Поводья невольно натянулись, заставив коня притормозить.
— Постойте, вы правы, — произнес он, тяжело сглотнув. Прищуренный взгляд дракона, направленный на кого-то за моей спиной, стал совсем уж презрительным.
Любопытство пересилило, и я быстро обернулась. Всего лишь мельком взглянула и тут же повернула голову обратно.
На мгновение сердце остановилось. А потом заходило с такой скоростью, что сбилось дыхание.
— А на кого вы так смотрите? — уточнила я у дракона, уже предчувствуя ответ.
— Простите, что отвлекся, — тут же галантно извинился за свое невнимание Редмонд и заставил Ягодку подобраться к нам с Дакаром ближе. — Не ожидал увидеть их здесь. Господин Теонгар с сыном. Он мой основной конкурент на место в совете, и в целом мы не очень дружим, еще со времен военной академии.
Значит, все верно, никаких галлюцинаций.
И что заставило выползти эту старую ящерицу из своей пещеры? Простите — замка.
Эмоции сменяли одна другую. Но злость все же пересилила.
Снова обернулась. Трусливо бежать я точно не собиралась. Еще раз нашла взглядом упомянутое семейство.
Если до этого мне показалось, что меня не заметили, то теперь я убедилась, что совершенно ошиблась.
Большой лорд смотрел только на меня. А Фредерик играл в гляделки с моим недоженихом и ехидно ухмылялся. На меня он не обратил никакого внимания. То ли мое появление здесь совершенно не удивило его, то ли ему было абсолютно плевать на это.
