Прежде чем тень успела полностью захватить замок, я буквально вылетела на поляну и упала, споткнувшись на последней ступеньке. Содранная кожа на ладонях начала саднить, а колени стрельнули болью.
Я со стоном поднялась и увидела коня, который гулял вдалеке от замка. Его никто не привязал, поэтому он ушел большое расстояние и сейчас нервно отступал, чувствуя недоброе.
Пришлось привлечь его внимание свистом и бежать навстречу, пока эта тьма не пошла дальше. Чувствую, это еще не все, что маг хочет показать.
Конь неуверенно двинулся в мою сторону, и эти десятки шагов до него казались настоящей вечностью.
Погода стремительно портилась, и ясный день в одно мгновение стал превращаться пасмурный вечер. Гремел гром, а тучи почернели.
Наконец, я добралась до лошади и прыгнула в седло. Не оглядываясь, пришпорила коня и помчалась в сторону города, стараясь обогнать эту злую магию.
Хотелось бы верить, что у меня получится уйти, но я еще не успела добраться до леса, как вокруг сгустился молочно-белый туман, лишивший нас ориентиров. Бежать приходилось наудачу, надеясь не встретить перед носом дерево.
Конь скакал настолько быстро, насколько мог. В ушах свистел ветер, а выплывающие из тумана ветви деревьев цеплялись за мою накидку и плащ, будто в попытках остановить. На одной из таких ветвей я оставила даже клок волос, но продолжала убегать, боясь быть пойманной.
В какой-то момент мне даже стало казаться, что я спаслась, ведь до города оставалась не так уж и много. Но по злой шутке, когда появилась надежда, прямо перед нами показалось широкое дерево и конь в попытке обойти его стороной, потерял равновесие и упал среди широких корней.
Я вывалилась из седла, ощутимо ударившись боком. Хватая ртом воздух, попыталась схватить узду, но животное проворно вскочило на ноги и унеслось в туман, издав громкий храп.
Выровняв дыхание, я встала и испуганно оглянулась. Густой туман играл с моим воображением, делая так, что любая тень или мелькнувшая ветвь действовали на нервы.
Нельзя было стоять на месте, надо скорее уходить, пока не появился маг.
Я поспешила в ту сторону, куда убежал конь. Приходилось искать выход вслепую, вытянув руки вперед. Идти мешали и корни деревьев, и кусты, и просто кучи листьев, в которые иной раз я проваливалась по колено.
Казалось, что даже воздух загустел, отчего было невыносимо тяжело дышать.
Не знаю, сколько прошло времени, пока я бродила в тумане, словно слепой котенок, не разбирая дороги, не ощущая времени. Но в какой-то момент я почувствовала движение воздуха. Возможно, это был выход из тумана.
И снова в душе затеплилась надежда. Я поспешила в ту сторону, чувствуя, как постепенно начинают спадать оковы, легче и идти, и дышать.
Я перешла на бег, не обращая внимания на ветки кустов, что цеплялись за платье и скользкие листья, из-за которых не раз теряла равновесие.
Туман стал постепенно отступать, и я поспешила выйти из него, но слишком поздно поняла, что это была ловушка.
Как только туман расступился, земля ушла у меня из-под ног, и я покатилась, больно ударяя о выступы и камни. А потом меня резко окатило ледяным холодом, а в нос попала вода.
Я вынырнула и поняла, что бежала не к городу, а прямо к берегу моря. Туман скрыл это, заглушив даже грохот волн, отчего я, чудом выжив, упала с обрыва прямо в воду.
Волна накрыла меня с головой, прежде чем успела сделать вдох, и вода снова попала в нос. Я выплыла и закашлялась. Содранные ладони нестерпимо защипало.
Меня снова накрыло волной, но на этот раз я подготовилась и задержала дыхание, а когда волна ушла, увидела Лиана, который стоял недалеко на камне и с явным удовольствием наблюдал за моими мучениями.
Сейчас его рост был почти что нормальным, но его появление все равно ужаснуло.
Он держал в руках какой-то предмет. То ли часы, то ли компас.
— Говоришь, не смогу заставить загадать желание? — произнес он, склоняя голову набок.
Моих ног что-то коснулось, и я испуганно дернулась, прежде чем поняла, что это платье, которое будто камень тянуло меня вниз.
— Очень неразумно было меня злить. А тем более считать, будто можешь меня перехитрить.
— Я… — говорить мне мешала попадавшая в рот соленая вода. — Я пожелала, чтобы ты не мог… Ты снова обманул!
— Думаешь, я не понял, что ты задумала? — снисходительно спросил он. — Думаешь, ты единственная, кто додумался оттянуть время? Что ты собиралась делать? Искать обо мне информацию? Пыталась найти управу? Или слабое место? Думаешь, среди тысяч, таких как ты, никто не пытался это сделать?
Я почувствовала, как внутри все сжалось от разочарования и испуга. Ему не составило труда догадаться, что именно это я и собиралась сделать — найти выход, потянуть время.
— Жаль подрывать твою веру, Катарина, — даже немного ласково произнес Лиан, будто объяснял ребенку. — Но никому не удавалось дойти до конца и обмануть меня. — Маг издевательски ухмыльнулся. — Но за старания и смелость хвалю.
Он присел на корточки, глядя, как меня кидают из стороны в сторону волны.
— Как думаешь, на сколько ты умеешь задерживать дыхание?
Меня сковало от страха, и новая волна снова захлестнула с головой, не давая прийти в себя.
Ноги в очередной раз что-то коснулось, и на этот раз это было не платье, а что-то склизкое и жесткое. Оно обвилось вокруг одной лодыжки, а потом другой.
Мои попытки вырваться вызывали лишь смех у мага. И только мне показалось, что получилось освободиться, как эти путы резко потянули на дно, не дав даже наполнить легкие воздухом.
Длительные секунды борьбы, от которых в груди разливался пожар, казались настоящей вечностью. Я пыталась сорвать путы руками, схватиться за что-нибудь в воде, но что-то похожее на водоросли не отпускало.
Казалось, вот-вот я непроизвольно вдохну и утону, но неожиданно щупальца отпустили меня и позволили всплыть. Из последних сил я выбралась на поверхность и глубоко вдохнула.
Кашляя и плача, я поискала глазами мага, но того уже не было на камне. Пропал и туман, что совсем недавно скрывал весь лес. Даже волны стали меньше.
Я нервно оглянулась, ожидая очередной ловушки или подлянки, но черные тучи, облепившие небо, ушли, и снова появилось солнце.
Не дожидаясь очередного прихода мага, я поспешила вылезти из воды. До берега было совсем недалеко, но от усталости ноги будто налились железом и тянули на дно.
В конце концов, я добралась до берега и без сил села на песок. Промозглый ветер заставил меня трястись от холода. Или же трясло от пережитого ужаса.
Мне потребовалось много времени, чтобы собраться с силами и встать. Стоило как можно скорее оказаться в городе и переодеться.
