— Нет, я…
— Может мне вызвать городскую стражу и сказать, что здесь ошивается воровка?!
Я испуганно отстранилась от забора. Не хватало еще объясняться с местными властями, которым наверняка станет интересно, что здесь делает неместная девушка. Особенно сейчас, когда в столице потихоньку начинает разгораться эпидемия.
Решив не продолжать разговор, я поспешила уйти от забора и затеряться среди прохожих, а парень кричал в спину про то, что обязательно меня сдаст, если еще раз увидит.
В последнее время все не ладится. Хотела подкупить стражника своей заколкой, которая наверняка стоит немалых денег, но побоялась сделать ситуацию еще хуже, поэтому и ушла.
Отдалившись от забора на приличное расстояние, я остановилась и устало села на старом гнилом ящике рядом с мостовой. Взгляд вернулся к крыше дворца, где могла получить помощь от короля. Помнится, отец говорил, будто правитель хочет поменять отношение к магии, а, значит, был одним из немногих, кто мог поверить в мой рассказ и даже помочь.
И пусть самой не верилось, что все может хорошо сложиться, но разве есть выбор? Я оказалась в проигрышном положении. Между магией и болезнью, страхом и жизнью. Даже если король за сговор с магом посадит за решетку, все равно не знала, как действовать иначе.
К кому еще обратиться, если магия и ее изучение под запретом? А те, кто втайне все же исследуют ее ни за что не признаются в этом, чтобы не быть убитыми охотниками на колдунов.
Остается только тот, чье влияние сильнее Затмения — король.
Но сейчас не время унывать и опускать руки. Отчаиваться — непозволительная роскошь, когда тот гадкий человек спокойно живет дальше и наслаждается от мысли, что выиграл.
«Нет! — осекла я себя. — Пока не выиграл!»
— Я, честно, ожидал чего-то большего от тебя, — вырвал меня из мыслей знакомый до ужаса голос.
Я вздрогнула от неожиданности и обнаружила Лиана, стоящего недалеко от меня. Он опирался плечом о стену дома и с показным наслаждением нежился на солнце. Его внешний вид явно должен привлечь внимание прохожих, но почему-то никто не замечал мага.
К горлу подкатил горький ком страха, из-за чего стало стыдно. Нельзя сдаваться и бояться, но я до сих пор ощущаю соленый привкус морской воды на языке и холодные путы на ногах, что тянули ко дну.
— Снова пришел издеваться? — вымолвила со злостью. — У тебя не получится, м…
Я осеклась, забыв, что слово «маг» нельзя произносить вслух, иначе могу привлечь к себе ненужное внимание.
Мужчина зацокал языком и сложил руки на груди. Сейчас на нем был белая рубашка с расстёгнутым воротом, отчего стало видно еще несколько неразличимых татуировок на груди.
— Я великодушно исполнил твое желание, — с упреком произнес Лиан, переведя на меня взгляд. — Даже не стал играться с ним, как я люблю.
— Интересно узнать почему, — процедила я, чувствуя себя букашкой, которую тот изучает и думает насадить ее на булавку или нет.
Лиан ответил не сразу, продолжая разглядывать меня.
— Стало любопытно, что может произойти, если я дам тебе свободу действовать, — в конце концов ответил маг. — Куда это тебя приведет?
Не знаю почему, но вдруг стало неловко, что тот меня разглядывает. Я отвернулась и принялась провожать глазами случайных прохожих. Как будто боялась, что маг сможет услышать мои мысли и неведомо как узнает о потаенном страхе перед ним.
Или уже знал. Потому как время от времени уголки его губ вздрагивали от улыбки.
Как же хочется стереть эту ухмылку с его лица.
Несмотря на злость и ужас, какая-то сила заставила меня снова посмотреть на него. И я видела, как маг довольно облизал татуировку на нижней губе.
— И что ты будешь делать дальше, Катарина? — глумливо спросил он. — Не можешь же вот так сидеть и ждать? Я-то думал, ты с характером.
Я не ответила, так как не знала, а признаваться в этом своему врагу совсем не хотелось. Невольно мои ладони сжались в кулаки, отчего ногти впились в кожу.
И почему у меня нет силы? Такой же магии, чтобы мы были в равных положениях с ним?
— Могу помочь, — неожиданно предложил Лиан.
Я встрепенулась и подняла на него взгляд, не веря, что слышу это.
Помочь? Он?
Нет, ни за что! Не хватало еще сильнее затянуть себя в эту игру, в которой тот обыгрывает меня на несколько ходов вперед.
— Зачем это тебе нужно? — вырвалось у меня.
— Мне просто интересно, что будет дальше, — расслабленно пожал Лиан плечами, но его глаза сверкнули, будто драгоценные камни. — А то даже как-то обидно, что попытки выбраться из своего положения так быстро привели тебя в тупик.
— Я не буду ради этого загадывать третье желание, — отрубила я. — Даже не пытайся.
— Тебе и не придется.
Я непонимающе уставилась на него, пытаясь понять по его лицу, о чем тот думает на самом деле. И пусть выражение триумфа так и не покинула его, все же видела, что тот вполне серьезен.
Ждала, пока он продолжит, но мужчина будто специально ожидал от меня вопроса. Как и раньше он затягивает меня в свои игры, пытаясь все обернуть в свою пользу. А теперь ему просто хочется развлечения. Мне стало тошно от мысли, что позволяю ему это.
— Ты меня однажды обманул. Почему я вдруг сейчас должна поверить?
Он словно ждал этого, поэтому шумно втянул носом воздух и ответил:
— Потому что у тебя нет выхода, Катарина.
Я скрипнула зубами, чувствуя, как наворачиваются слезы. Но нет, нельзя плакать. Особенно при нем.
— Пошел ты в бездну, — процедила сквозь зубы.
— Довольно глупое решение с твоей стороны, — взгляд Лиана стал серьезнее. — Я не бываю таким добрым обычно. Сегодня у меня на редкость отличное настроение и захотелось сделать что-то… хорошее. Почему бы тебе не воспользоваться этим.
— Ты не умеешь делать что-то хорошее, — произнесла я, слыша в своем голосе горечь.
Маг вдруг оторвался от стены и сделал шаг ко мне, отчего сердце подскочило к самому горлу. Лиан слегка наклонился вперед, заглядывая мне в глаза.
— Если я сейчас уйду, то предложение сразу же потеряет силу, милая Катарина, — произнес он голосом, которым можно было бы смазывать коржи. — Или ты уже готова сдаться?
— Нет, — выдавила я, разлепив пересохшие губы. — Но ты не делаешь ничего просто так, верно?
Мужчина широко улыбнулся и слегка отстранился, будто великодушно разрешая мне расслабиться.
— Конечно, нет.
— Допустим, я соглашусь. Что тогда?
Это не было моим согласием, нет. Или я все же допускала мысль, что попрошу у него помощь?
— За свою услугу, — последнее слово он подчеркнул. — Я попрошу у тебя заколку и прядь твоих волос.
