– О боги, что тут случилось? – раздался вдали вскрик Мариты. Она сразу бросилась к Майеру, присела перед ним на полу: – Надо вызвать лекарей!
– Не надо, – Элвин повернулся к ней и пошел к своей комнате, равнодушно объясняя: – Проснется и будет жить счастливо со своей любимой женщиной.
Марита по его спокойному виду догадалась, что повода для паники нет. Она проводила Элвина хмурым взглядом с каплей интереса, выпрямилась и вспомнила о другой панике:
– Айса, Зохар будет на свадьбе! Аштар услышал от служанок – для великого князя и его охраны готовят покои, он прибудет уже утром! Я бежала к тебе, чтобы предупредить, к этому надо как-то подготовиться!
Я устало усмехнулась и потерла пальцами занывшие виски.
– Уже знаю, Марита. Как раз шла к тебе с тем же. Пойдем в мою комнату. Обсудим это, а заодно поможешь мне с мазью для волос. Будет обидно, если в самый главный праздник жизни мои волосы окажутся недостаточно блестящими. Эта забота сейчас важнее остальных.
* * *
Не знаю, сам ли очнулся Майер и вернулся в свою постель, или же Элвин отнес друга в его спальню, но на следующий день мы этот вопрос не поднимали – больше на мелочи не было времени. Служанки причесали меня, Марита крутилась рядом и, как заправская хозяйка, выдавала им распоряжения, но в храм я пошла без нее. Меня позвал церемониймейстер и молча кивнул – мол, пора. Вслед за нами отправилась всего одна служанка, и то лишь для того, чтобы поддерживать мою фату, но на крыльце храма и она остановилась. По старинной традиции просить разрешения у всех богов должны только брачующиеся в сопровождении служителей.
Майер ждал меня сразу за каменной дверью. Он немного устало улыбался, как если бы тоже всю ночь провел без сна, но белый цвет костюма шел ему невероятно. За его спиной были составлены ровными стопками корзинки с подношениями: монетами, редкими пряностями и высушенными колдовскими растениями. Мы разнесем эти дары и положим под ноги гигантским статуям в знак уважения. Именно по этой причине я всегда недолюбливала храмы и предпочитала верить в богов без ненужного посредничества: ведь каждому понятно, что не мраморные фигуры заберут себе эти подарки. Но что ж поделаешь – священнослужителям тоже на что-то надо жить.
– Я готов провести с тобой вечность, Айса Имельская, если на то будет воля богов, – жених протянул мне руку, произнеся ритуальную фразу.
– Я готова провести с тобой вечность, Майер Сао, если на то будет воля богов, – ответила я.
Но через два шага я забыла о своих предубеждениях. Здесь сам воздух был наполнен прозрачной и незримой верой всех прихожан, здесь каждый камень на полу омыт их слезами и протерт их ногами. Отдать почести следовало всем богам по очереди, идя по кругу, но мое тело само двинулось вперед – к статуе богини, которая будто рассматривала меня застывшими в камне глазами. Кто-то из молодых клириков пытался мне подсказать, что поступаю неправильно и куда мне нужно направиться, но верховный священнослужитель его одернул:
– Ее ведет вера, коя не каждому монаху так же известна. А для таких случаев в нашем храме не может быть правил.
Я встала на колени у ног богини, тронула пальцами холодные камни и начала молитву, которой в последнее время пренебрегала, но теперь она рвалась наружу неудержимой силой. Священник одобрительно кивал, слушая мои песнопения, и тихо шикал на каждого, включая Майера, кто осмеливался что-нибудь зашептать и поторопить. В моих глазах стояли слезы, когда я смотрела на мраморное лицо богини, которое, конечно, не имеет ничего общего с ее настоящим ликом. Она много раз помогала мне прежде, и я уповала на ее поддержку в дальнейшем, потому вливала в каждый слог всю душу. Возможно, Элвин прав – и там наверху в самой середине неба никого нет, а всю нашу судьбу мы творим сами. Но он просто не знает, сколько сил я черпала из этой веры. И кем бы я была без нее.
Закончив, встала и снова бездумно протянула руку своему жениху. Майер за это время уже разнес подношения, а священнослужитель заверил заготовленной фразой – вероятно, впервые вкладывая в нее и собственное доброжелательное отношение:
– Ваш союз одобрен, дети богов! Сегодня верховный маг назовет вас мужем и женой. Идите с миром и будьте счастливы.
И всё. Первый шаг пройден. Вот так все просто. Спокойно и радостно, будто в теплую воду нырнули. Как странно, что еще несколько часов назад это казалось до невыносимости сложно.
Мне мерещилось, что прошло всего несколько минут, но на улице перед храмом за это время успела собраться целая толпа. Мы шли теперь по дороге ко дворцу, а нам под ноги кидали белые бутоны. Теперь настала очередь наставлений, потому дорогу нам перекрывали по очереди старейшины и говорили чаще всего банальные вещи: о взаимном терпении, о верности, о доброте к подданным и воспитании детей. Последними нас встречали родители Майера – мы снова поклонились, хотя им – намного радостнее, чем предыдущим.
– Вы уже получили одобрение богов, получите и наше, – улыбнулся нам милорд. – Будьте счастливы. Надеюсь, хватит своего ума, чтобы прожить радостную жизнь вместе, какие еще тут дать советы?
Миледи Сао шмыгнула носом, но от слез удержалась. Обняла сначала сына, а затем и меня. Прошептала мне в волосы:
– Ты чудесно выглядишь, Айса. И я все равно тебя пока ненавижу. Но полюблю, только дай время. Для того требую одного – живи. Живи как можно дольше, раз уж боги подобрали именно тебя для счастья моего сына. А уж он со своей стороны сделает все, чтобы ты каждый день была с ним счастлива – драконы не умеют вести себя иначе со своей единственной. А пока получите мое благословение.
Слова эти были наполнены теплой надеждой, потому я благодарно склонила голову. А заодно и порадовалась тому, что эта супружеская чета так молода. Императрица и император сразу заметили, где прорезаются чувства, а где их и не водилось, но Сао просто поверили нам и императору без сомнений. Во благо. Всё с этой свадьбой идет мне во благо.
До итоговой церемонии оставалось время, но и у нас тоже еще не закончились дела – теперь мы шли в тронный зал на поклон к его величеству. Поздравления от императора получают все шелле, мы с Майером не могли стать исключением. Элвина, как и остальных друзей, я нигде не видела, но их пожелания мы еще успеем услышать. Хотя это было странно.
Едва мы вышли из тронного зала, Майер заговорил, словно думал о том же:
– Надо найти Элвина. Я понимаю, что ему сейчас непросто, но все-таки он мой лучший друг и обязан стоять со мной рядом. Надеюсь, что он просто напивается в банкетном зале, а не разносит столицу в щепки…
– Посмотри там, – согласилась я. – Герцог Кеймар придет для обряда венчания через несколько минут, я пока освежусь и гляну, куда Марита запропастилась.
Мы еще раз сжали пальцы, а потом разомкнули руки и направились в разные стороны. Я спрашивала служанок и фрейлин, не видел ли кто рыжую девушку с клеймом на щеке или Хинанду. Они наверняка вместе – обсуждают свои прекрасные платья и праздничные прически, доводя Аштара до исступления. Очередная девушка мне уверенно показала направление и предложила проводить, но я от помощи отказалась. И по дворцовому коридору быстро пройти не получилось – приходилось останавливаться и принимать холодные поздравления ото всех встречных. Но сильно меня никто не задерживал, все спешили занять места поудобнее на предстоящем празднике. Сказав формальности, бежали поскорее мимо, и коридор быстро пустел.
