— Что такое? — на скаку спрашивает командир разведчиков.
— Впереди замечены силы противника, — тяжело дышит гонец. — Мне нужно передать архиепископу и королевским генералам послание о том, что ордена готовятся вступить в бой.
— Хорошо, но что за противник? Мы же обследовали округу на многие мили. В степи врагу неоткуда было взяться!
— Гоблины! Эти твари мастерски замаскировались.
Гонец договаривает и пришпоривает коня.
— Гоблины, мать твою! — ругается командир разведчиков. — Ненавижу этих созданий. Они хитры и многочисленны, и, похоже, научились здорово прятаться.
— Они опасны? — спрашивает новобранец.
— Зависит от ситуации. Смертельно опасны, если на дворе ночь, а у них большое численное преимущество. Однако сейчас у них нет и шанса. Вероятно, Кователи Победы заметили засаду и вынудили пойти в бой на своих условиях. Скорее, может быть сумеем посмотреть на этот бой!
Разведчики пришпоривают лошадей и скоро догоняют авангард, который уже вступил в бой. Клин рыцарей в белых доспехах пронзает строй невысоких сгорбленных созданий темно-зеленого оттенка. Пики пронзают визгливых созданий, копыта вбивают в землю и топчут, но кажется, что гоблинов тут целое море.
— Похоже, прятались в подземных ходах! — возбужденно говорит командир. — Я слышал, что они могут рыть очень протяженные и глубокие норы. И если ты туда случайно угодишь, то можешь попрощаться с жизнью, даже будь ты грандмастером. Просто завалят число в узких пространствах, где только они умеют ориентироваться.
Все завороженно наблюдают за тем, как ордена вступили в бой. Несмотря на то, что отсутствует общее командование, они не мешают другу другу, сразу поделив поле боя на участки. Сейчас напоминают косяки рыб, которые синхронно исполняют танец смерти, кружа вокруг планктона.
— А они будут использовать священные силы? — новобранец не может оторвать глаз.
— Против гоблинов-то? Ха, нет, конечно. Больно много чести, — отвечает командир, который сам был бы не прочь посмотреть на это. Он сам это видел лишь пару раз мельком, но неоднократно слышал, что многие рыцари являются проводниками божественной воли и способны обрушить священный гнев на врагов ничуть не хуже темных магов с таинственного Сайлена.
Несмотря на то, что гоблинов было почти в три раза больше, чем рыцарей, их быстро опрокинули и погнали по Степи. Многие успели скрыться в подземных норах, а поле теперь покрыто истекающими кровью мерзкими созданиями, что встречаются почти по всему миру. И никто еще не смог извести эту пакость под корень, так как размножаются они очень быстро, а прячутся бесподобно.
— Как и ожидалось, — говорит кто-то из отряда. В победе орденов никто не сомневался. Даже если здесь был только какой-то один, результат никак не поменялся бы, просто бой занял бы больше времени.
Тем временем остальная армия продолжает спокойно двигаться. Она уже собрана из граждан Анклава Веры. Многие аристократы решили присоединиться к священному походу и взяли с собой дружины и вооруженных крестьян. Многие храмы отправили жрецов и слуг на войну, даже городские стражники загорелись энтузиазмом и вступили в ополчение. Чуть больше тридцати тысяч воинов, стада лошадей, коров и овец, сотни телег: этот поход точно останется в истории.
— Эх, достанется мне от гранд-майора за то, что не заметил засаду гоблинов, — вслух жалуется командир. — Но этих уродцев вообще невозможно заметить, пока они сидят под землей. Я вообще не удивлюсь, если прямо сейчас под нами есть нора, в которой сидит целая сотня гоблинов!
Многие разведчики настороженно смотрят на землю под копытами лошадей, но из нее пока никто не лезет.
— А орден Великой Степи ведь является дочерним для ордена Ястребиного Гона? — новобранец пытается сменить тему.
— Да, у многих орденов есть младшие братья. За Великой Степью приглядывает одноименный орден. За морскими рубежами следит Золотой Прибой, который подчиняется Золотым Клыкам. Насчет других орденов ничего путного не скажу. Погодите-ка, а теперь-то что?
Ветеран-разведчик словно шестым чувством распознает опасность и смотрит в голубое небо, где видна странная полоса дыма. Все тут же принимаются обсуждать странное явление, которое становится всё больше. До ушей теперь доносится подозрительный гул, словно какой-то зверь ревет вдалеке.
Молодой юноша снимает шлем, чтобы немного остудить голову и не представляет, как рыцари весь день ходят в глухом шлеме. Возникает ощущение, что они и доспехи — одно целое.
— Надень обратно! — рявкнул командир. — Сейчас тут будет страшно.
— Что? Почему? — не понимает новобранец, но снова напяливает шлем на голову.
— Это демон, трахни тебя кабан!
Гул становится сильнее, и уже все могут заметить огромную черную птицу, из одного крыла которой срывается черный дым. Птица не взмахивает крыльями, но при этом летит быстрее любого дракона. Хоть никто из присутствующих никогда вживую не видел дракона, но не сомневаются, что эта скорость за гранью возможного.
— Он нападет? О, Фантазм!
Демон неожиданно снижает высоту и с грохотом создает свою демоническую магию, изрыгая огонь из крыльев. С ужасным звуком огромная черная птица пролетает мимо и несколько рыцарей падают на землю. Демон поднимается высоко в воздух и готовится зайти на второй круг.
— Отходим! — приказывает командир разведчиков. — От нас в этом бою не будет пользы. Демоном наверняка займется Ястребиный Гон.
Похоже, именно так и происходит, когда в небесах возникает вспышка, а после появляется силуэт того самого ястреба, что сидел на перчатке сэра Инеона. Птица резко увеличилась в размерах, а по перьям течет зеленый огонь. Новобранцу так и хочется крикнуть о магии, но привычка не произносить вслух это слово въелась крепко.
Мистический зверь, что теперь не уступает по размерам демону, набрасывается на чудовище и откусывает одно крыло. Это приводит к тому, что летающий демон теряет высоту. И в этот момент грандмастер Ястребиного Гона уже успел спешиться и взять в руку копье. Это хорошо видно, так как он вышел вперед всех.
Шлем с царственными рогами оленя смотрит на пикирующего демона, а рука поднимает длинное копье, по которому бежит изумрудный огонь. Разведчики смотрят на это, затаив дыхание, а после вздрагивают, когда с громким хлопком грандмастер швыряет копье в небеса. Полет оружия выглядит как луч света, что проносится через демона, а потом взрывает его.
А вот земля под ногами рыцаря после броска вздыбилась, словно туда великан прыгнул. Явление божественной силы никогда не оставляет обычных людей равнодушными, и этот бой они запомнят на всю жизнь, и будут рассказывать детям и внукам.
Горящий труп демона падает на землю, а мифический ястреб исчезает в небесах. Командир разведчиков шумно выдыхает и говорит, что этот день все же не так плох, как могло показаться сначала. Теперь у них есть тема для вечерних разговоров на много дней вперед.
