Магест не успевает закончить мысль, так как нечто великое и далекое касается сознания. Этот сигнал из мета-экзиста ни с чем не спутать, Амхидера что-то хочет от верховного техноклирика. Обстановка темнеет, а потом вокруг начинают носиться ветра из частиц металлов, пока под ногами вспыхивают лавовые реки. Кажется, что оказался в литейном цеху, но на самом деле богиня притянула к себе сознание псионика.
— Случилось что-то странное. Юнион Анколор должен приготовиться, — в воздухе гудят волны, испускаемые возникшим сложным механизмом, форму которого трудно описать словами.
— Конечно, — Магест падает на колени. — Но какая именно опасность нам грозит?
— Мне трудно разглядеть её природу. Это может быть опасность или возможность. На планете скоро откроются врата в далекий отсюда мир, с которого начались изменения галактического масштаба. Будь готов действовать.
Видение подергивается рябью и пропадает, а техноклирик понимает, что стоит на коленях перед встревоженными учениками. Старик обводит всех глазами и поднимается на ноги.
— На этом завершим сегодняшнее занятие. Учитесь усердно, а у меня появились срочные дела.
Курсанты громко благодарят за лекцию, а Магест летит прочь на всех парах. Если Амхидера пришла так неожиданно, значит, случилось что-то невероятное. Бегущий еще не знает, что Акалир-3 становится центром роста Мирового Древа, чьи ветви простираются во все стороны.
И прямо сейчас в космосе появляется аномалия, из которой вырастает золотая ветвь, которая легко огибает планету-гигант. Это Стормгвард — центральный мир Юнион Анколор, где на северном полюсе открываются арочные врата. В арке возникает завихрения голубого пламени, и из него появляется всадник на белом жеребце.
Гость из Акалира закован в белоснежные доспехи, и в Санктус Делоне в нем бы признали грандмастера ордена Кователей Победы. А над его правым плечом вращается сфера мета-экзиста созвучного цвета.
Глава 2
Исполинское космическое кольцо медленно поворачивается вокруг оси. Металлическая обшивка и более экзотические квазиметаллы и кристаллы собраны воедино умелыми руками гномов за последние пять тысяч лет. Эта станция зовется просто Хищником, и охотится она за особенными жертвами — звездами любых размеров, которые она может заключить в себя полностью или частично.
Прямо сейчас кольцо с радиусом более десяти миллионов километров опускается на уровень местной звезды, и заключает яркий шар в стальной ошейник. После этого по внутренней поверхности кольца открываются отсеки, откуда выстреливают лучи энергии, что достигают ядра звезды, запуская сверхускоренную реакцию формирования тяжелых металлов внутри звезды для образования железного ядра.
Звезды могут миллиарды лет идти к такому результату, а сейчас всё заканчивается за считанные сутки. Как только формирование железного ядра завершено, синтез в звезде прекращается, а кольцо регистрирует уменьшение количества излучения. Собственно, Хищник всё это время поглощал выпускаемую энергию, которую тратил на уничтожение звезды.
Если всё так и оставить, то железное ядро в этом сверкающем гиганте будет сжиматься, пока не произойдет взрыв сверхновой, но этот исход не нужен гномам, поэтому в определенный момент кольцо начинает раскручиваться в обратном направлении от вращения звезды и запускает огромные наносы, сила притяжения которых сильнее даже силы гравитации в ядре гибнущей звезды.
Начинается самый яркий и впечатляющий этап, когда плоть и кровь солнца расходится веером во все стороны огненными реками и поглощается Хищником до того момента, пока от звезды не останется лишь стремительно остывшее ядро. Местная звездная система во время казни была ярко освещена, а теперь погрузилась во тьму.
И эту тьму приветствуют гномы в тронном зале, смотря на монарха, стоящего на высокой площадке с поднятым над головой топором. Гномы не устраивают праздники, не имеют традиции хлопать в ладоши и приветственно кричать. Вместо этого коротконогие бородачи в ответ поднимают свои топоры, на лезвиях которых горят вечноострые контуры термального, электрического или иного характера.
Потом внимание элиты Айрон Крафта обращается к площади, где стоят высокопоставленные пленники других государств. Здесь есть люди, эльфы, орки, халфлинги и даже один мутант. Объединяет заключенных только то, что они являются сильными псиониками, теми, кого гномы ненавидят всей душой и стремятся уничтожить любой ценой.
Пленники скованы по рукам и ногам и полностью отрезаны от дельта-гира, которого в этой системе резко стало очень мало. Гномий король с мощном экзодоспехе опускает руку с топором, словно рубит невидимое полено перед собой. Жест повторяют придворные, и это становится сигналом для палачей.
Один за другим погибают военнопленные, когда топоры начинают смертоносный полет к голове. В отличии от других рас, у гномов не принято рубить головы, вместо этого топор глубоко входит в череп и разрубает дельта-тело, которое является основой псионических сил.
— Сегодня мы впервые испытали Хищника, — динамики передают голос гномьего короля Афогила во все стороны зала в несколько километров длиной. — Местная звезда уничтожена, и я заявляю, что теперь мы можем наконец приступить к реализации нашего великого плана. Но давайте вспомним, зачем мы это делаем, ведь план начал реализацию более пяти тысяч лет назад и дошел до меня через множество поколений правящей династии.
Король с черной бородой пристально оглядывает механическими окулярами море гномов внизу. Здесь присутствуют генералы и ведущие инженеры, лучшие пилоты и командиры пехотных подразделений. Весь высший свет Айрон Крафта собрался в одном месте, чтобы лично увидеть начало Эры Тьмы, которое точно воцарится в галактике.
— Вы знаете, что мы против псионических сил, никогда им не поклонялись и не использовали. У нас свой, отличный от других путь, и поэтому нам всегда было по боку на то, что делают люди или эльфы. Но со временем их псионические возможности развились так стремительно, что у них появилось военное применение, которое однажды обрушилось и на нас. Наши товарищи погибали в войнах против Юнион Дарка, а потом их место заняли бывшие рабы людей с Восточного Горизонта и намного их переплюнули, в том числе в возможностях псионики. Но это лишь начало конца, ведь потом галактике открыли мета-экзист, — король Афогил берет драматичную паузу.
— Да, мета-экзист — еще более страшная сила, которая пережевывает и выплевывает известные нам законы. Ни один псионик в галактике не может похвастаться тем, что полностью осознал или подчинил себе мета-существование. И есть все основания полагать, что в будущем ситуация усугубится, и псионики придумают новый способ спровоцировать очередной галактический крах. Это игра с огнем, который никогда не подчинится ни одному псионику. Но теперь мы можем всё изменить, — гном показывает туда, где огромные дисплеи показывали агонию и смерть звезды.
— Основой псионики является дельта-гир, и он же вкупе с темной материей формирует мета-экзист. Мы можем воевать с другими расами, но они все равно возродятся и восстановятся. Вместо этого мы можем уничтожить все звезды в галактике, и пускай их сотни миллиардов. Пускай они разбросаны повсюду, а сверхгиганты придется уничтожать по частям на протяжении месяцев. Сегодня вы увидели, на что способен Хищник, и то же самое он может сделать с любой другой звездой, которая точно не сможет дать сдачи. Если мы уничтожим все звезды, начав с наших территорий, дельта-гир исчезнет, и псионики больше не будет. Этот план может занять еще пять тысяч лет, но мы готовы потрудиться!
