Он понимал, что нужен Кристобалю — без Велина так и вдвойне! Магус то был в расстроенных чувствах и норовил вспыхнуть, то загорался иначе — очередной идеей, сулившей сплошные неприятности. Быть с ним рядом, поддерживать в трудные времена делалось все сложнее без того, чтобы кто-то поддержал самого корабела.
Кристобаль ведь оставался, по сути, мальчишкой, а вот Эрдан моложе не становился — он и так прожил на свете столько, что впору удивиться: не течет ли в его жилах капля небесной крови? Все возможно…
«И что же, ты хочешь позаимствовать немного силы у этой девочки? — спросил внутренний голос. — Она не откажет, ей по статусу положено страждущим помогать. А они, страждущие, рады стараться — со всех сторон так и лезут. Не проще ли…»
Проще?!
Он побоялся даже додумать до конца мысль, так внезапно пришедшую в голову. Нет уж, пусть все остается как есть. Он, в некотором роде, сделал Крейна таким непохожим на остальных навигаторов — ему и отдуваться.
А Эсме пусть послушает стариковскую болтовню — вот это уж действительно проще. Пока «Невеста ветра» проходила шторм за штормом, корабел и целительница коротали время за беседами. Иногда к ним присоединялся Джа-Джинни — крылан с интересом слушал рассказы о первых годах плавания «Невесты» и напоминал подробности событий, свидетелем которых был сам. Эрдан неприятно удивился, обнаружив, что гораздо лучше помнит события двадцатилетней давности, чем то, что происходило всего пару лет назад.
— Просто раньше было интересней, вот я все и запомнил… — попытался он отшутиться, когда крылан обнаружил очередную неточность. Но в груди что-то кольнуло, и внутренний голос мерзко захихикал: «Время-то идет, старик. Думал, оно про тебя забыло?» Джа-Джинни и Эсме, не сговариваясь, закивали — дескать, да. Раньше и море было лазурнее, и кархадоны — опаснее…
Так прошло десять дней.
…— Прямо по курсу вижу фрегат!
Эрдан вздрогнул от крика, столь неожиданно нарушившего тишину; открыл глаза и огляделся по сторонам. День выдался душный, сонный: измученные долгими штормами матросы засыпали на ходу, и даже Крейн вздремнул у себя в каюте — корабел почувствовал это по поведению «Невесты». Лишь трое не поддались чарам — ларим носился по палубе как угорелый, Эсме развлекалась, наблюдая за зверьком, а впередсмотрящий спать попросту не имел права.
— Фрегат? — повторил корабельный мастер, подходя к фальшборту. — И где же он?
Тускло поблескивала вода, неспешно проплывало над горизонтом заблудившееся облако — и все. Никаких признаков встречного корабля Эрдан не заметил; оставалось лишь предположить, что впередсмотрящий все-таки уснул и фрегат ему пригрезился.
— Я его видел, мастер! — матрос оказался тут как тут. Он выглядел смущенным и расстроенным. — Ну, я видел… что-то. Какая-то темная штуковина, по размерам не меньше «Невесты», а то и побольше!
— Ну-ну… — Эрдан снова взглянул туда, где предположительно должен был оказаться «корабль», хотя он не сомневался, что там ничего и никого нет.
Послышались знакомые шаги, и матрос испуганно вздрогнул при виде капитана. «Это же тот самый, который чуть было не опоздал к отплытию из Ямаоки! — вдруг вспомнил мастер-корабел — Как его… Грейдо? Кракен меня побери, забыл!» Парень почему-то очень разволновался в присутствии Крейна — казалось, он растворился бы в воздухе, если бы умел.
— Фрегат, говоришь? — На горизонт магус даже не посмотрел — положил ладонь на планшир и застыл, уставившись в пустоту. Эрдан тоже прислушался к ощущениям «Невесты», но между его восприятием и чувствами капитана лежала бездонная пропасть — ведь «Невеста» сама решала, что сообщить корабельному мастеру, а о чем смолчать. Она гораздо больше брала, чем отдавала. На мгновение ему показалось, что где-то рядом, но на очень большой глубине пронеслась тень, размерами и в самом деле превосходившая фрегат почти в два раза. Но это случилось так быстро, да и «Невеста» ничем не проявила обеспокоенности, что мастер решил: «Померещилось…»
Молчание капитана длилось очень долго, и впередсмотрящий успел благополучно ретироваться. Эрдан наблюдал, как движутся глаза Крейна под закрытыми веками. Неожиданно магус вздрогнул, и тотчас же его лицо сильно помрачнело.
— Мне это не нравится… — пробормотал Крейн и, резко повернувшись к матросам, приказал: — Всем готовиться к атаке! Под нами кракен!
Команда бросилась выполнять приказ, а мастер-корабел с сомнением и тревогой посмотрел на капитана.
— Кристобаль, я старик, но все-таки не выжил из ума.
Магус в ответ лишь вздохнул.
— Я не чувствую под нами ничего, — осторожно продолжил Эрдан. — Твое поведение выглядит… странно. Что происходит?
Было непривычно видеть Крейна сомневающимся, правильное ли решение он принял. Магус снова протянул руку к планширу, но почти сразу отдернул ее. Нехотя он признался:
— Кракена там нет, но… я ощутил какую-то силу, непохожую на все, с чем нам приходилось сталкиваться раньше. Она меня тоже почувствовала — и сделалась невидимой. Как будто ее и не было…
— Эй, ты куда?! — раздался голос Эсме, и Крейн обернулся. Целительница стояла у грот-мачты удивленная и растерянная, а откуда-то сверху доносился стрекот ларима. Зверек раньше никогда не забирался так высоко, и уж подавно Эрдан не помнил случая, чтобы он не слушался хозяйки. Странное поведение ларима встревожило его едва ли не больше, чем слова магуса.
— Час от часу не легче… — хмуро пробормотал Крейн. — Ну-ка, попробуем…
Эрдан не успел даже открыть рот, чтобы спросить: «Что?» — а ларим уже шмякнулся сверху прямо на руки Эсме. Корабел лишь мельком успел ощутить, как дрогнула связующая нить, — раньше он вообще не знал, что она есть. «Интересно, кто принял зверя в команду — Кристобаль или сам фрегат?»
— Идите-ка вы оба лучше по каютам, пока все не прояснится, — сказал капитан с усмешкой. — А то я за всеми уследить не сумею…
Эрдану оставалось лишь повиноваться. Он подошел к целительнице — ларим уже пришел в себя и тщетно старался вырваться из рук хозяйки — и проговорил, стараясь, чтобы голос звучал спокойно:
— Пойдем, нам нельзя здесь оставаться.
— Я услышала про кракена… — Эсме посмотрела на него с тревогой. — Это опасно?
— Нам уже случалось сталкиваться с этими тварями, — уклончиво ответил мастер-корабел. — Хм… опасно, конечно. Но не безнадежно.
Она нахмурилась. Тем, кто вырос на суше, трудно поверить в возможность победить морское чудовище в его стихии, но взгляд целительницы выражал не только недоверие и страх — в нем было еще что-то.
— Эрдан… а какая из морских тварей самая опасная? Он на миг застыл — и после этого она говорит, что не читает мысли? — а потом признался с неохотой:
— Безымянная.
— Почему? — удивилась Эсме.
— Потому что никто не выжил после встречи с нею, чтобы придумать название, — мрачно сказал мастер-корабел. Глаза целительницы широко раскрылись, но она не издала ни звука…
