Мальчик испуганно взглянул на капитана, которого знал как Ристо-Счастливчика, и ничего не ответил. Магус сказал: «Я обещаю никогда не спрашивать, кто ты и откуда. Твое имя мне тоже не нужно — оставайся Кузнечиком, раз так хочется… а-а, я понял, чего ты боишься. Мне нужен юнга, а твой голос — просто удачное совпадение. Никаких особых обязанностей у тебя не будет». «Соглашайся, парень, — добавил Эрдан. — Не пожалеешь!»
«Ладно… — сдался воришка, теперь уже бывший. — Хотя бы долг отработаю… но, сдается мне, вы не простые рыбаки!»
Крейн усмехнулся и промолчал. Они скрепили контракт рукопожатием, и Эрдан почувствовал, как «Невеста» приняла нового члена команды в себя, коснулась его сознания. Кузнечик вздрогнул и произнес упавшим голосом: «Вы же обещали…» «Ты о чем? — удивился магус. — А-а! Не бойся, все секреты остались в целости и сохранности, просто с тобой знакомится «Невеста».
Даже через два года Эрдан не мог сдержать улыбку, вспоминая эту сцену.
«Невеста»? — и без того большие, глаза новоиспеченного юнги сделались попросту огромными. — Так это… так вы…» «Кристобаль Крейн к твоим услугам! — магус снял повязку с левого, зеленого, глаза. — Добро пожаловать на борт «Невесты ветра»!»
Что ж, свой долг Кузнечик отработал сполна.
— Позволь рассказать тебе одну историю, — проговорил Эрдан, с трудом вынырнув из водоворота воспоминаний. Юнга безразлично пожал плечами. — Будем считать, что это сказка. Жил да был один мальчик… лет ему было столько же, сколько тебе, и он тоже был в целом свете один-одинешенек. Родители умерли во время эпидемии, когда он был совсем младенцем, и мальчика взял на воспитание дальний родственник, владелец трактира. В этом трактире ему пришлось, как говорится, отрабатывать в поте лица свой хлеб… хотя какой там хлеб — хорошо, если черствые корки перепадали. Когда выдавалось свободное время, он бежал на берег моря и следил за фрегатами, которые входили в гавань, красивые и грозные. Он мечтал о том, как однажды поймает в море лодку и откроет в себе талант навигатора… все мальчишки об этом мечтают, верно?
— Да… — Кузнечик впервые улыбнулся. — Я тоже хотел… когда-то. Теперь не хочу.
— Значит, ты взрослее, чем… наш мальчик был в твоем возрасте. Ладно, продолжим. Среди трактирных было несколько его ровесников, и вскоре они принялись вместе строить планы о том, как будут путешествовать по морям и искать сокровища. Время шло, и однажды, проходя вдоль причалов, он ощутил нечто странное — как будто кто-то разговаривал с ним без слов, кто-то чужой, но совершенно не страшный. Наш мальчик от удивления оступился и упал, а ощущение чужого присутствия пропало… но он понял тогда, что оно обязательно вернется.
— Так и вышло?
— Да. На своем наблюдательном посту, откуда он следил за кораблями, мальчишка опять услышал голос фрегата. День за днем он учился слушать и однажды, не сдержавшись, сообщил друзьям радостную весть — он считал, что стал навигатором. Конечно, откуда ему было знать, как все происходит на самом деле… Но вот настал день, когда смотритель лодочного загона выставил десять лодок, у которых не было навигаторов. Это был шанс — ведь сумей он связать себя с одной из этих лодок, и опекун больше не имел бы над ним власти! Наш мальчик в числе прочих претендентов спустился в загон, но… все до единой лодки обошли его стороной, словно риф или мель. Он выбрался на берег — мокрый, дрожащий, — и тут один из капитанов схватил его за плечо и громко заявил: «Эй, дурень! Здесь тебе не место, в тебе нет ни капли способностей!» А он, к несчастью, знал — навигаторы чувствуют друг друга. Капитан, смеясь, прибавил: «А если тебе казалось, что ты слышишь голос фрегата, — так это просто ветер свистел в твоей пустой башке!» Ну, или что-то в этом роде… уже не припомню точно…
— И что было дальше? — тихонько спросил Кузнечик, когда молчание затянулось.
— Я уже жалею, что начал рассказывать, — пробормотал Эрдан, криво улыбаясь. — Наш мальчик бросился бежать и вскоре оказался на обрыве. Там он остановился и… осознал, что жить ему незачем. Его дар оказался фальшивкой, и мало того — об этом все узнали. Значит, впереди опять трактир, объедки и побои… в общем, все станет куда хуже, чем было раньше. И он бросился с обрыва в море.
— Но ведь его спасли?
— Только чудом… Там, у лодочных загонов, был человек, прибывший издалека. Он побежал следом за мальчиком, но не сумел за ним угнаться, зато увидел падение. Он вытащил бедолагу из воды и отнес к целителю. Надо сказать, тому пришлось постараться, чтобы срастить все сломанные кости… вот. Я наконец-то подбираюсь к самому главному. Когда несостоявшийся самоубийца пришел в себя, он увидел рядом незнакомца, который спросил: «Слышать и слушать — это одно и то же?» Мальчик ответил, что нет. «Тогда подумай хорошенько, — продолжил человек, — и скажи мне, что в тебе не так. Чем ты отличаешься от навигатора?» Наверное, боль сломанных костей сделала нашего героя смышленей, чем раньше, потому что он сказал: «Я слышу корабли, но они не слышат меня». Тогда незнакомец улыбнулся и сказал: «Я Гасан, мастер-корабел Его Величества. Ты будешь моим учеником… и, быть может, превзойдешь меня». В тот же день мальчишка оставил ненавистный трактир и опекуна, который получил от Гасана неплохую компенсацию… его мечта сбылась, хоть и не так, как он хотел. Ты понимаешь, зачем я это тебе рассказываю?
Юнга всхлипнул и расплакался. Эрдан не стал его успокаивать, а терпеливо дождался, пока Кузнечик возьмет себя в руки, и в конце концов хриплые рыдания перешли в сбивчивую, но понятную речь:
— Я… я ничего не умею делать! Ты понимаешь, что такое дар? Понимаешь, наверное… я даже не знаю, что теперь будет… у меня по-настоящему ничего своего нету… и это последнее, что осталось от нее… — тут он успокоился и уставился на Эрдана испуганными круглыми глазами, словно спрашивая: «И многое я успел выболтать?»
— Я мечтал стать навигатором, а вместо этого стал мастером-корабелом, — сказал старик. — Одним из лучших… быть может, даже лучшим. Но моя мечта никуда не подевалась, хотя я давным-давно понял, что ей не суждено сбыться. Кузнечик, я сейчас открываю тебе тайну: корабел — на самом деле калека. Он делает только половину того, на что способен навигатор, он только слушает корабль, но не может ему приказывать. Фрегат иногда мне повинуется, но только потому, что я точно знаю, чего он хочет, — а в этом не всякий капитан сможет разобраться. Как влюбленные порой ссорятся, так и фрегат с капитаном не всегда понимают друг друга. Вот тогда и нужен мастер-корабел, чтобы помирить их и успокоить…
— И с нашим капитаном тоже так бывает? — спросил юнга.
Эрдан покачал головой:
— Нет. Кристобаль — исключение из всех правил, он и «Невеста» — в общем-то, одно целое. Это и хорошо, и плохо одновременно… но я отвлекся. Кузнечик, признайся честно: если бы можно было все вернуть, ты сделал бы то же самое или нет?
— Я не жалею о своем поступке, — парнишка покачал головой. — Ведь я готов был тогда отдать жизнь…
— А отдал — дар.
Кузнечик растерянно пожал плечами:
