— Кристобаль, хватит, — негромко проговорил Эрдан. — Мы теряем время.
— …Но я, слава Заступнице, не на его месте, — ввернул Крейн. — Куда они направились?
Когда «Невеста ветра» оставила Кеттеку далеко позади, устремившись в погоню за загадочным черным фрегатом, Эрдан осмелился вновь заговорить с капитаном, который был мрачнее тучи.
— Ты уверен, что он сказал неправду? Крейн махнул рукой.
— Глупый вопрос. Скорее всего, взрыв в хранилище просто совпал с визитом бандитов — в это я готов поверить. Ты лучше меня знаешь, что фрегат, вооруженный пушками, куда менее вероятен, чем кракен, танцующий фареко на балу у Капитана-Императора.
— Я видел за свою жизнь столько невероятных вещей! — проговорил Эрдан. — Не стоит так бесповоротно отметать версию с пушками. К тому же если это окажется правдой… — Он осекся. А в самом деле, если правитель не солгал и не приукрасил истину, что тогда? Сама мысль о том, что кто-то сумел заставить фрегат пойти против собственной природы, оказалась пугающей до дрожи. Уж лучше пусть Крейн окажется прав… — Кстати, Кристобаль, у нас в трюме чужак, — сказал он, спохватившись.
— Знаю, — Крейн улыбнулся. — Я нарочно не стал вытаскивать его сразу. Пусть посидит еще немного на нижней палубе, вместе с лодками… он заплыл туда, когда мы возвращались. Смелая выходка, ничего не скажешь! Хоть и весьма глупая.
— Подумать только! — Эрдан покачал головой. — Нынче столько человек стремятся попасть на борт «Невесты», а когда-то нам едва удавалось собрать команду.
— Люди меняются, — философски заметил капитан. — «Невеста» же остается прежней.
«Так ли это, Кристобаль?» — подумал Эрдан, но спросить не решился. В свое время он присоединился к команде зеленопарусного фрегата против воли и долгое время считал, что сойдет в следующем порту…
— Ну, можно сказать, ты своего добился, Кристобаль Фейра, — проговорил Эрдан, разглядывая ладонь. Целитель, которого позвал магус, оказался очень умелым — ему стоило лишь коснуться обожженной кожи, как все сразу исчезло. — И все-таки я не понимаю, отчего ты решил стать именно моим учеником.
Целитель ушел так же быстро, как появился, и теперь они сидели на обрыве, окруженные ночными запахами. Беспокойный фрегат, должно быть, уже стоял на своем месте у причала. После всего, что произошло, казалось кощунством вернуться в ветхую полуразвалившуюся лачугу — все равно что признать свое полное и окончательное поражение перед лицом судьбы.
— Вы лучший, — коротко ответил магус. Он сидел, скрестив ноги и закрыв глаза; изредка по его лицу и рукам пробегали голубые искры. «Наследник Фейра, подумать только!»
— Я был лучшим! — возразил Эрдан. — А теперь я ничтожество, старая развалина…
— Прошу прощения, но это глупости, — Кристобаль улыбнулся краем рта. — Седая голова еще не делает человека старым… если, конечно, он сам этого не хочет.
Корабел хмыкнул. Подобное упорство достойно лучшего применения. «Хорошо, мальчишка, я возьмусь тебя учить, потому что иначе ты никогда не оставишь меняв покое!»
— Ладно… — Он помедлил. Любопытство исподволь взяло верх над остальными чувствами — хотелось расспросить молодого Феникса о том, как ему удалось выжить, что на самом деле произошло с семьей Фейра, был ли заговор… — Расскажи, откуда у тебя такой красивый фрегат. Где ты его нашел?
— Она меня нашла, — ответил магус. — В открытом море, умирающим и безумным. Но ведь вы на самом деле вовсе не об этом хотели спросить, а?
Эрдан смутился. Он и впрямь стареет, если его мысли так легко читаются по лицу. Или дело не в этом? Он пригляделся: от сидящего перед ним юноши тянулась связующая нить, по толщине превосходившая канат.
— Урок первый: уважай чужую волю! — Мастер-корабел подхватил двумя пальцами невидимую нить и разорвал ее. Магус вздрогнул всем телом. — Если это повторится, будет гораздо больнее. Понятно?
Ученик кивнул.
— Ты, конечно, можешь меня испепелить в любой момент… — начал Эрдан, но магус торопливо перебил его:
— Я должен попросить прощения за тот случай. Мне приходится скрывать свою истинную природу, а это непросто… поэтому иногда огонь вырывается наружу.
— Как часто?
— Когда я сильно устаю или выхожу из себя… — неохотно признался юноша. — Ну, последнее случается. Если бы мне не нужно было притворяться человеком, пламя не было бы таким… жадным.
— Ясно, — пробормотал Эрдан. — И кто же тебя научил так хорошо притворяться?
— Один… человек. Это долгая и очень грустная история. Может, отложим ее на завтра?
Корабелу не очень-то хотелось признавать правоту мальчишки, но внезапно он ощутил себя таким усталым, что готов был упасть и уснуть там же, где сидел. Он с трудом поднялся, и тут магус с невинным видом спросил:
— Не хотели бы вы стать моим гостем?
Он хотел отказаться… должен был отказаться. После того как мальчишка сумел исподволь привязать его к фрегату, это было опасно. Но мысль о том, что впервые за много лет можно будет провести ночь по-человечески, показалась столь притягательной, что корабел сдался без боя.
Следующее утро он встретил уже на корабле.
Фрегат оказался столь же красивым внутри, как и снаружи. На борту не хватало лишь полноценной команды: кроме магуса, в ней было всего два человека — верзила, которого Эрдан видел в день первой встречи, и целитель. Пустые трюмы и безлюдная палуба выглядели столь непривычно, что корабелу вдруг почудилось — он уснул и видит сон. «Ты безупречна!» — подумал Эрдан, обозревая верхнюю палубу с полуюта. Корабль не дрогнул — значит, первый урок был усвоен хорошо и его мысли никто не читал. Он спустился к магусу, молчаливо стоявшему у грот-мачты; капитан выглядел выспавшимся и отдохнувшим, и, глядя на его чистую рубашку и тщательно выбритое лицо, Эрдан вдруг остро ощутил, что не мылся уже очень давно, а его одежда годится лишь для того, чтобы драить ею палубу. Капитан еле заметно усмехнулся и жестом пригласил корабела следовать за собой — в каюту, где стояла большая бадья с водой.
— О-о, ты обо всем позаботился… — сварливо проговорил Эрдан. — Но она же ледяная!
Магус хмыкнул и опустил в воду кончики пальцев; вскоре от нее повалил пар.
— Полезное умение… — пробормотал корабел.
— Ничего особенного, — небрежно отозвался юноша. — Могу помочь чем-то еще?
Эрдан нахмурился.
— Я что, похож на немощного старца? Уж как-нибудь справлюсь сам.
Ученик исчез без единого слова, предоставив учителя самому себе. Эрдан принялся за дело; въевшаяся грязь поддавалась с трудом, и в конце концов он устал так, словно целый день проработал в доках, но эта усталость была приятной. На воду, после того как он выбрался из бадьи, было страшно смотреть, такой темной она стала. Пока корабел смывал с себя несколько лет жизни, кто-то утащил его вещи и взамен положил штаны, рубашку и пояс — все чистое, хоть и далеко не новое. Не хватало только сапог. Проходив столько времени в лохмотьях, он отчего-то нахмурился при мысли, что придется надеть одежду с чужого плеча — по всей видимости, с плеча целителя, потому что капитан был выше ростом и шире в плечах. Не переставая хмуриться, он оделся и тут только заметил на полу еще кое-что.
