— Уходи! — закричал Крейн, увидев корабела на палубе. — Простудишься!
Эрдан только отмахнулся. Он знал, что ничего не сможет сделать, если случится беда, но все-таки упрямо оставался рядом с капитаном. Даже когда на фрегате не было целителя, он не уходил в каюту и всерьез рисковал заболеть, что в его возрасте было равносильно смертному приговору.
А теперь у них есть Эсме.
Он и сам не знал, зачем проводит шторма бок о бок с магусом. Было ли это отголоском чувства вины за то, что произошло во время их первой бури? Сам Крейн вовсе не считал, что за это следует кого-то винить, кроме Повелителя штормов, но Эрдан был другого мнения. «Я должен был понять, предугадать, чем все закончится. Нельзя было допускать этого слияния!»
Его самый хороший ученик одновременно был его самой большой неудачей…
Корабел терзался этими мыслями, не переставал наблюдать за капитаном. Крейн стоял неподвижно, устремив взгляд навстречу шторму, и еле заметно улыбался. Он не испытывал страха и легко делился смелостью с фрегатом, заставляя зеленое сияние гаснуть. Заметив взгляд Эрдана, капитан кивнул ему — и корабел тотчас же почувствовал прилив сил и воодушевление. Заемная сила ворвалась в него, исцеляя измученную душу, как когда-то целитель восстановил его разбитое тело, но этого должно было хватить лишь до следующего шторма.
Их несло по волнам еще очень долго. Когда буря утихла и тучи рассеялись, Крейн вздохнул с облегчением и проговорил:
— Вот теперь-то я пойду спать…
— Корабли прямо по курсу! — закричал впередсмотрящий, и капитан поморщился, словно от зубной боли. — Вижу два фрегата!
В самом деле, вдали виднелись две темные точки, постепенно увеличивающиеся в размерах, а часть горизонта расплывалась туманной дымкой, чуть темнее моря, — Это означало, что впереди суша. Эрдан посмотрел на Крейна, но тот лишь неопределенно махнул рукой.
— Нас снесло штормом на восток намного дальше, чем я рассчитывал. Это, по всей видимости, Каама…
Каама — самый большой и богатый остров Окраины. Неудивительно, что им повстречались сразу два фрегата — здешние воды всегда достаточно оживленные. Но Каама, помимо всего прочего, вотчина Лайры Отчаянного, с которым Крейну встречаться не хотелось. Эрдан покачал головой и вновь устремил взгляд туда, где виднелись два корабля. По всему выходило, что «Невеста» пройдет достаточно близко от них, и отчего-то это встревожило корабела.
На палубу выбрался Джа-Джинни — последние ночи он проводил в кубрике, устав мокнуть под дождем, но с рассветом всегда выходил наружу. Крейн, завидев крылана, указал ему на горизонт; Джа-Джинни молчаливо кивнул и миг спустя уже был в воздухе.
«Невеста ветра» медленно приближалась к неизвестным кораблям.
— Гарью пахнет, — вдруг сказал Крейн, сморщив нос. — Проклятье, неужели опять?..
Он замолчал, тревожно хмурясь.
Даже на таком расстоянии было видно, как фрегаты кружатся в жутковатом танце, не сближаясь, — атакующий никак не мог решиться завершить маневр. Крейн нетерпеливо постукивал ногой до тех пор, пока Джа-Джинни не вернулся и не подтвердил то, о чем он и сам догадался. Хотя кое-что оказалось весьма неожиданным.
— Это черный фрегат, капитан, — проговорил крылан, с трудом переводя дыхание. — Но не тот, который мы видели.
— Что?!
— Он немного больше, и таран другой формы, — Джа-Джинни говорил уверенно, он успел хорошо рассмотреть корабль. — На парусах есть светлые пятна. В общем, это не тот фрегат.
— Но воняет от него точно так же… — пробормотал Крейн. — Приготовиться к атаке!
Если до сих пор «Невеста ветра» шла достаточно быстро, то теперь она почти что полетела над водой. Магус перестал сдерживать корабль, и команда едва успела привести в боевую готовность стрелометы, как он оказался на расстоянии атаки.
Второй корабль, как оказалось, уже перенес атаку черного фрегата и был обездвижен. Его матросы, вооруженные до зубов, стояли у борта, готовые принять бой, но отчего-то черный не торопился брать противника на абордаж. Он отошел на три корпуса, развернулся для нового таранного удара, который был лишен всякого смысла.
— У него нет крючьев, капитан! — крикнул кто-то в толпе матросов «Невесты». — Он не может брать на абордаж!
Крейн кивнул. Все его внимание занимала палуба черного фрегата: собравшиеся там люди не были похожи на абордажную команду, да и сам корабль, не доведя атаку до конца, вдруг развернулся и прошел мимо парализованного соперника и его изнывающей от неопределенности команды на расстоянии всего в полкорпуса.
А потом настал черед Крейна.
Черный фрегат не успел уйти из-под удара, и таран «Невесты» врезался в его правый борт. Раздался отвратительный скрежет, но черный не издал ни звука, как будто не испытывал боли. Таран пропорол шкуру, и «Невеста» прошла мимо так близко, что можно было разглядеть палубу странного корабля в мельчайших подробностях. Там не было ничего необычного, за исключением того, что фрегат был весь словно вымазан сажей — ни единого цветного пятна, только бледные лица людей, тоже одетых в черное. Зеленые паруса ввергли их в глубокий шок, и сражение обещало быть коротким — если, конечно, как-то удастся провести абордаж…
— Зачем нужно было делать такое с фрегатом?! — зарычал Крейн, не отрывая взгляда от изъязвленного борта черного корабля, — лишенный крючьев, тот представлял собой весьма жалкое зрелище. Эрдан пожал плечами: он понятия не имел, что за извращенный ум сотворил такое, и больше всего сбивало с толку, что фрегатов два, а может, и больше.
Корабли развернулись и снова начали сходиться. О парализованном фрегате все забыли бы, но его команда оказалась на редкость шумной и всячески выражала поддержку «Невесте». Эрдан впервые присмотрелся к этому кораблю, а потом прислушался — и обомлел. Запас неожиданных встреч все еще не был исчерпан…
Корабел покосился на капитана и решил пока что не отвлекать его от битвы.
Черный выделывал странные пируэты — вместо того, чтобы метить в одну из прицельных точек, он снова развернулся бортом, и верхняя часть его корпуса вдруг поплыла, словно воск над огнем. Судя по тому, как забегали люди по палубе, это вызвало панику, и Крейн воспользовался моментом. «Невеста» нанесла удар, попавший точно в цель — после такого любой корабль должен был замереть надолго, а его капитану был гарантирован приступ жестокой головной боли.
Однако на черный фрегат прямое попадание подействовало весьма странным образом: удар не обездвижил его, а как будто разбудил — паруса дрогнули, ловя ветер, фрегат глухо застонал и начал разворачиваться, словно желая уйти с поля боя. Эрдан посмотрел на Крейна: «Невеста» не двинулась с места, но почему? Неужели магус даст ему уйти?
На лице Крейна застыло выражение недоверчивого удивления. Он пристально следил за медленно удаляющимся фрегатом, и, когда Эрдан несмело предложил «догнать мерзавца», магус покачал головой и не сказал ни слова.
