Поэтому когда после утреннего часа пик повозка трактира двинулась вперед, оставив Чармор позади, я до последнего оглядывалась назад, на синюю полосу теплого моря на горизонте, пока она с концами не скрылась из виду.
Чем дальше мы ехали, тем чаще встречали вдоль тракта небольшие рыночки, на которых жители ближайших деревень продавали то, что выращивали у себя в хозяйствах. Яблоки, словно светившиеся изнутри. Сочные персики, запах которых пленял еще задолго до того, как повозка доезжала до прилавка. Дыни, чья сладость ощущалась в воздухе. Крупный виноград, просвечивающийся насквозь в солнечных лучах.
И все это было совершенно не странно. Ведь мы выехали на одну из главных дорог королевства, по которой можно было, миновав это графство, доехать до столичного округа. И вскоре, продолжая ехать по ней же, добраться до главного города этой страны, ее сердца. Где, кроме королевского дворца, располагался еще и главный в этом мире храм памяти Марники. Тот самый, где она пала. И в котором вот уже тысячу лет покоилось ее тело после того, как скорбные современники положили почившую богиню в гроб из белого мрамора. Все эти годы тысячи паломников со всей страны, со всего мира регулярно отправлялись к нему, чтобы выстояв очередь, прикоснуться к божественному гробу. Мы тоже собирались посетить его. но со слегка иной целью.
Однако было во всем этом путешествии и нечто приятное: после того, как к нам присоединились друзья Вейта, стало однозначно живее. Как ни странно, грозные тысячелетние генералы демонов оказались теми еще добродушными парнями, которые за все те прожитые на этой земле века как следует прокачали свое умение веселиться! Так что их компания прекрасно поднимала настроение, не давая унывать. Даже в то время как они, вместе со своим королем, продумывали серьезные планы атаки на принца Фостера.
Правда вот, и сложности тоже были. А именно - банальная нехватка спальных комнатушек. Их в повозке было всего три. Так что когда трактир останавливался на ночлег, лорды демонов бросали рядом с трактиром сумку, механизм которой раскладывал палатку, и все трое шли спать туда. Перед сном, естественно, посидев вместе с нами у костра за ужином, и потравив байки.
Так продолжалось, пока однажды вечером мы не свернули с тракта, заехав в деревню, к которой приблизились как раз к времени ночлега. Благоразумно рассудив, что лишнего времени у нас это не отберет, а финансы в путешествии не помешают (тем более что продать мои прихваченные с собой украшения мы пока не успели, и возможности сделать это выгодно у нас не было), Вейт остановился на свободной стоянке для странствующих трактиров, и вывесил табличку «Открыто».
Но что самое главное, вечер обещал быть однозначно не скучным, потому что вокруг места, где мы остановились, работало множество лавочек и прилавков, где предлагали всякие вкусности, фермерские продукты, одежду, разнообразные безделушки, и даже уличные игры! А вокруг, улучшая настроение радостной толпе, разливалась бодрая музыка.
- Надо же, а я и не знал, что сегодня в этой деревне праздник, - подметил Вейт, занимая свое место на баре.
- Интересно, какой? - задумалась Амая.
- Вот сейчас и узнаем, - ухмыльнулся трактирщик, заприметив первых приближающихся посетителей. - Добрый вечер! - улыбнулся он, обращаясь к мужчинам, севшим на барные стулья. - А что у вас здесь за праздник такой?
- День основания нашей деревни, - приветливо пояснил один из них. - Нам светлого пивка по кружечке, пожалуйста! Так вот... - продолжил он, наблюдая за тем, как Вейт принялся наполнять первую кружку. - Уже сто двадцать четыре года, как на место, с которого разрослась вся наша деревня, прибыли первые поселенцы.
- И вы, получается, ежегодно отмечаете этот день такой вот ярмаркой? - поинтересовалась Амая, в то время как я слушала разговоры в пол уха, фаршируя на кухне кабачки говяжьим фаршем.
- Конечно, - добродушно кивнул второй из посетителей. - Ярмарка, а еще танцы до рассвета, праздничный костер на главной площади и, конечно же, испытание на храбрость.
- Что за испытание такое? - поинтересовался трактирщик, поставив перед посетителем первую кружку, и тут же принявшись наполнять вторую.
- Древняя традиция, связанная с легендой о том, как наш город был основан, - пояснил мужчина. - Согласно этой легенде, в первую ночь после того, как группа поселенцев прибыла в эти места и остановилась на краю леса, их попытались напугать злые духи, обитавшие в его чаще. Духи не хотели видеть людей поблизости, но если бы те, забив первый столп будущего поселения с его названием, переночевали на месте, любой нечисти пришлось бы уступить. И чтобы согнать основателей деревни, духи начали буянить. Все пришло к тому, что поселенцев разделили и заманили в лес, где запутали - кто-то бродил по одному, кто-то в группах по двое. Был всего один способ развеять наваждение: найти в лесу цветок папоротника, сорвать и вместе с ним в руках пойти туда, куда он тебя поведет. Если таким образом хотя бы один из поселенцев выбрался из леса и дошел до первого столпа, чары духов потеряли бы силу, и все остальные смогли бы выбраться из леса.
- И кому-то из поселенцев это удалось? - с интересом спросила Амая.
- Да, Рою Мероту и его жене Агнии, - кивнул посетитель. - Именно Агния нашла цветок, и с ним в руках вывела мужа из леса. А потом, когда все поселенцы собрались вместе, они развели большой костер, в котором сожгли цветок папоротника, призывая благословение для будущего поселения. И до рассвета танцевали вокруг костра. С тем пор злые духи больше не решаются беспокоить нас. Но чтобы они не вернулись - раз в год, празднуя ту самую ночь, мы проводим испытание на храбрость. Все желающие, зарегистрировавшись как участники, разбиваются в группы по двое-трое и отправляются в лес, без фонарей. Те, кто первыми найдут там цветок папоротника, должны вернуться на главную площадь, где их объявят победителями, а цветок торжественно положат в костер.
- Ой, как интересно! - хлопнула в ладоши Амая и побежала к посетителям, устроившимся за столиком у входа.
- Еще бы! - подмигнул второй мужчина. - Кстати, участвовать могут не только жители деревни. У нас, конечно, не то чтобы часто бывали гости, но на праздник часто приезжают из округи. Так что если захотите, тоже можете поучаствовать. Главное - записаться у распорядителя конкурса. Он вон там сидит, за тем столиком возле костра.
- Понятно, спасибо. В самом деле, захотелось попробовать, - задумался Вейт. - Только вот трактир-то не оставишь...
- Ой, я тебя прошу! - хохотнул Лейонер, чистивший рядом со мной молодую картошку. -Сходи с Миланой, развлекитесь немного! Я на кухне сам справлюсь - готовить не разучился. А с баром Аз разберется.
- Звучит заманчиво, - хмыкнул Вейт. - Так что скажешь, Милана? Хочешь сходить поучаствовать со мной в команде?
- Если можно, то почему бы и нет? - обрадовалась я. Ночные прогулки в лесу я всегда любила, но не особо часто давала этой своей любви волю по банальной причине: боялась. Нет, не злых духов и всяких бабаек! А диких зверей, а то и вовсе всяких отмороженных личностей, которые могли бы в том лесу шастать и на меня напасть. Но раз местные там спокойно ходят-развлекаются, то можно предположить, что тот лес безопасен. Да и в компании короля демонов ни диких зверей, ни агрессивных людей можно не бояться. Следовательно, у меня и не было причин отказывать себе в таком интересном и захватывающем развлечении.
