Это был древний водовод, каким-то чудом оставшийся в целости и сохранности.
— Вот она, эта дрянь, которая портит нам воду… — с ненавистью проговорил Нами. — Воду и жизнь…
Северная часть водовода была, как показалось Хагену вначале, спрятана в тени; после слов Нами он понял, что «тень» лежит неправильно, не по солнцу. Словно откликаясь на его мысли, черное покрывало, окутывавшее сразу три арки в верхнем ряду моста, шевельнулось — как будто на ветру, которого не было и в помине.
— Раздери меня кракен! — ахнул Крейн. — Что это такое, Нами? Откуда оно взялось?
— Хотел бы я знать… — в голосе правителя вновь прозвучало уныние. Должно быть, он усомнился, что капитан «Невесты ветра» сумеет помочь, и полностью уверился в своем поражении. — Оно просто… возникло. Как будто с неба упало… вот, смотрите!
Тварь начала расти и очень быстро из тонкого «покрывала» превратилась в огромный бесформенный нарост вроде тех, которые уродуют стволы старых деревьев. Теперь она была уже не черной, а темно-серой, и даже издалека было видно, как по её шкуре пробегают волны. Свисающие щупальца мерзко зашевелились, три самых длинных поднялись, и в этот миг Нами отпрянул под сень деревьев, увлекая Крейна и его матросов за собой.
Миг спустя что-то ярко вспыхнуло, и раздался оглушительный треск.
— Здесь безопасно, — сказал Нами, оправдываясь. — Она каждый раз промахивается, слишком уж далеко!
— Раз безопасно, зачем мы прячемся? — тотчас же спросил Крейн и, не дожидаясь ответа, вернулся туда, откуда хорошо просматривался водовод. Умберто шагнул за капитаном, Хаген последовал его примеру, помедлив лишь мгновение — и увидел, как три щупальца подлиннее соединились, уставились в их сторону, а потом тварь выплюнула ослепительно яркую ветвистую молнию.
Молнию, расщепившую надвое огромное дерево поблизости от них…
— Промазала! — констатировал Феникс, даже не шелохнувшись. — Да, видать, это для неё далековато. А поблизости, значит, стреляет метко?
— Четверых людей потерял, — мрачно ответил Нами. — Больше проверять не хочется.
— А если стреломет сюда затащить?..
— Стрелы ей — что кархадону иголки, — вздохнул Нами, и Крейн кивнул, словно именно это ожидал услышать. — Не предлагайте поднять сюда пушку, потому что тогда от акведука не останется камня на камне, а он один из четырех сохранившихся во всем Северном мире… уж лучше Ямаока перейдет на дождевую воду. Это не только моё мнение, не сомневайтесь!
— Верю, верю… — Магус задумчиво кивал, разглядывая тварь, которая отчего-то раздумала стрелять. — А она всё время на месте сидит, не передвигается?
Нами покачал головой.
— Что ж… — Крейн чуть помедлил. — Это определенно какое-то оружие времен Основателей. Само оно вряд ли могло здесь оказаться, его принесли. И тот, кто это сделал, ожидал прибытия Лайры, поскольку… хм… я бы сказал, это что-то вроде вызова на дуэль. Дуэль, на которой только вооружена только одна сторона… — при этих словах он улыбнулся.
— Нечестный поединок, — Нами покачал головой. — Это Капитан-Император, да?
— Кто-то, действующий с его разрешения, — уточнил Крейн. — Подобная штуковина могла сохраниться только в Вороньей цитадели, а клан Корвисс никому не продает свои смертоносные игрушки, кроме Аматейна и его прихвостней — Вейлана, Торре… Что ж, вместо Лайры они получили меня. Теперь, вероятно, последует вторая часть их плана, каким бы он ни был.
— Что мы будем делать? — поинтересовался Умберто. Нами обреченно молчал, а Хаген не мог оторвать взгляда от твари, словно зачарованный колыханиями её щупалец.
— Ну уж не сидеть без дела, это точно! — хмыкнул капитан «Невесты ветра». — Есть кое-какие мысли, но их надо бы для начала проверить. Нами! Мне нужна подробная карта острова, у вас ведь такая имеется?
— В моем кабинете, — отозвался правитель. — Всё, что захотите, капитан.
— Учту! Давайте-ка назад, нужно кое-что успеть до темноты. Хаген, хватит глазеть на эту дрянь!
Пересмешник с трудом отвел взгляд.
«Если мы выпутаемся из этой передряги, — сказал он себе, — то я поверю в чудеса».
На обратном пути им пришлось постоянно подгонять лошадей, чтобы не отстать от Крейна: магус мчался так, словно его преследовали мерры. «Тварь из древних времен… — подумал Хаген. — Феникс бы сумел справиться с такой. Огонь против огня… Но неужели он откроет свою тайну этому человеку?!»
Вопросов было слишком уж много.
В кабинете Нами оказалось очень темно, и правитель бросился открывать ставни. Пока он сражался с непокорной щеколдой, Хаген огляделся — это было, как он и подозревал, царство книг и бумаг, отчасти напоминавшее обиталище Пейтона Локка. Пересмешник не имел понятия, что Кристобалю Крейну понадобилось здесь выяснять и зачем нужно было брать с собой его и Умберто, но твердо решил быть терпеливым.
Окно распахнулось; Нами отряхнул ладони и спросил заинтересованно:
— В тот вечер, во время карнавала, вы были здесь вместе с мастером-корабелом. Мы прекрасно побеседовали о древних временах… вы ведь отправлялись в какое-то далекое путешествие, так?
— Да, на юг, — ответил Крейн. — В те места, где зародились легенды.
— Южные моря… — Нами вздохнул. — В наше время мало кто осмеливается туда заходить. Недаром люди твердят, что ни один капитан в Океане не сравнится с Кристобалем Крейном… кстати, капитан, вы позволите задать один нескромный вопрос?
Магус кивнул.
— Я тут недавно подумал вот о чем: ваша фамилия, она же небесная?
При этих словах Хаген невольно вздрогнул, а Умберто, до сих пор разглядывавший кабинет Нами со скучающим видом, подобрался. Феникс, против всех ожиданий, сохранил спокойствие — по крайней мере, внешнее.
— Крейн — так называла себя одна из ветвей клана Корвисс, воронов-алхимиков. Это одно из самых больших семейств, и многие его ветви уже давно перестали пользоваться родовым именем. Э-э… — правитель замялся. — Не странно ли, что я первым обратил на это внимание?
— Ничуть, — холодно ответил Крейн. — И вы не первый. Лет пятнадцать назад вся Аламеда гудела — дескать, какой-то выскочка из ползающих тварей осмелился присвоить себе имя клана, хоть и не родовое, но всё-таки… Потом сплетни затихли, потому что эта ветвь — одна из самых малочисленных в семействе и почти не имеет влияния. Поэтому, кстати, о ней почти не знают обычные люди, разве что те, в чьем городе живет или жил когда-то алхимик из Крейнов. В такие порты я стараюсь не заглядывать. Ну, а что касается подоплеки вопроса… — он вздохнул, досадливо поморщился. — Нами, я имею полное право на эту фамилию. Много лет назад один алхимик заменил мне всю семью.
— Вот оно как! — смущенно проговорил правитель. — Прошу меня простить за бестактность, я вовсе не хотел…
— Не стоит извинений. Мы говорили о южных морях?
