Невеста с опаской оглянулась на поляну, откуда доносились голоса мужчин, и недоверчиво покосилась на землянку:
— Так, а как по-другому? Я научилась ходить, не прихрамывая, только лет в шестнадцать, когда мне повитуха высказала, что к болящей знахарке никто обращаться не будет. Вот тогда я мучилась в поиске выправки тела при движении, чтобы хоть немного походить на односельчан, — рассказчица поморщилась и помотала головой, отгоняя неприятные воспоминания. — Но все равно ковыляние и скованность никуда не ушла. Да ты, наверное, сама заметила…
Голос Бины звучал все тише и глуше, как будто ей было стыдно за свое прошлое, хотя Ирине казалось, что женщина должна гордиться тем, что преодолела судьбу, подаренную ей неопытным целителем.
— Все в прошлом, — погладила землянка сцепленные в замок натруженные пальцы знахарки. Золотистая дымка с пожеланием здоровья сорвалась с пальцев юной ворожеи и впиталась в загрубевшую кожу рук, а губы шепнули. — Поверь, что все будет хорошо. Шанс, конечно, дает нам судьба, но решить, воспользоваться им или нет, ты можешь только сама.
В то время, когда девушки секретничали, мужчины по наказу вожака расседлали свой транспорт. Лоси уже были свободны, и парни, похлопав их по шее, грустно ждали, когда они умчатся в лес. Но каково было изумление людей, когда сохатые, пробежавшись по периметру прогалины, вновь вернулись к парням.
Деб сам смотрел с недоумением, как семейство гордых, диких животных напрашивается на ласку.
— Мы обустраиваемся здесь на стоянку? — раздался из-за спины Хранителя полный иронии голос Ирины.
— Нет, — мотнул головой лесовик. — Я сегодня испробовал телепортацию на Лигране, думаю, теперь вас с Биной переместить в детинец труда не составит.
— А что это парни никак не отпустят своих великанов? — усмехнулась Ира, оглянувшись на удивленную знахарку, что с ужасом смотрела на лесовика. — Бина, не переживай, это будет интересно. Хранитель с нами, если сам ошибется, то сам и исправит.
— Это когда я ошибался? — буркнул парень и сам покраснел.
— Все случается впервые… — подмигнула ему иномирянка. — Я так понимаю, что это рогатое семейство теперь намертво прилеплено к мальчикам?
Хранитель покосился на Иррину. Сказать, что опять угадала? Зачем? Она и так знает, что он не рассчитал сил, вложенных в посыл. Причем стоит и рассматривает их негаданное приобретение с таким восторгом, как будто не собирается его упрекать. Хоть бы заглянуть в ее душу. Хоть бы дала доступ…
Ира, словно услышав его мысли, посмотрела в глаза Деба, и парень увидел, что она восхищается силой и статью лосиного семейства, что переживает, как они воспримут их со знахаркой, если будут жить возле детинца, и верит, что он — Хранитель — сможет все это предусмотреть.
Оторвавшись от образов, что мелькали у девушки в мыслях, Деб обратился к парням:
— Ребята вас перекинуть к дому, или вы верхом поедете?
— Вожак, — воскликнули парни одновременно, переглянулись, заулыбались, а потом загомонили вразнобой:
— Ты серьёзно?
— Они действительно останутся с нами?
— Они будут жить рядом, но это не значит, что они будут ручными. Лоси — не коровы, как были свободными, так и останутся дикими жителями леса, что подружились с вариаци.
Пард с Иссилом хохотнули и бросились обнимать своих скакунов.
— А повозку куда? — озадачил хранителя хозяйственный Лигран.
— Развей, — пожал плечами Деб. — Надо будет — другую сделаешь.
— Подожди! — воскликнул Иссил, глядя, как нахмурился и напрягся кузнец. Побратим подскочил к телеге и вытащил из-под лавки небольшую корзину. Зыркнув сначала на вожака, потом на Парда, он, немного смущаясь, подошел к Бине. — Мы знаем, что сестра-Иррина потребовала дать тебе время для знакомства. Прими этого котенка, как единственная целительница нашего рода, пусть он станет твоим защитником и другом. Его мать пала в битве, и он бы погиб…
— Но как я буду за ним ухаживать, — доставая маленького гепарда за загривок из его схрона и рассматривая спокойно висевшего малыша, испуганно просипела знахарка, — это же хищник! Нужна клетка или сараюшка какая. Не буду же я ее в хате держать. Это издевательство над зверем: ни побегать, ни пошалить. Самое большее она меня будет подпускать к себе месяц, а потом наша девочка вырастет и станет охотницей. Да, красавица?
— Девочка?
— Красавица?
Одинаково потрясенно уставились на нее юноши-вариаци. Лигран с теплой улыбкой рассматривал свою избранницу, что храбро отринула все прошлое и пошла в новую жизнь.
— Не переживай, — хитро прищурилась попаданка, — твой жених тебе вольер для подруги обеспечит, а Хранитель подскажет ей, что ты друг. Да, Деб?
— Да, да! — проворчал лесовик. — Теперь со всеми проблемами разобрались? Пошли в детинец? А то уже слышен стук копыт.
— Поселяне с заимки возвращаются? — поинтересовалась Ирина и после единодушных кивков мужчин сама прислушалась к звукам. Ну, сетовала же девушка, что она горожанка и лучше знает шум города, чем звуки природы.
Вон Хранитель тоже адаптируется, но цокот подков уловил, а она не обратила на него внимания.
— Давайте дождёмся, — предложила Ирина, — вдруг наша помощь нужна. Все-таки девочки несколько дней были в плену. Как их кормили, никто не знает, и как обращались с ними, неизвестно. Обезвоживание, синяки, ушибы никто не отменял, а с нами знакомая им целительница. Да и мы можем, если что, помочь.
— Хорошо, — буркну лесовик, — но как только с ними разберемся, сразу домой. Хочу поесть и отдохнуть на своём кресло-ложе.
Встреча с освобожденными девочками, прошла достаточно быстро. Но не из-за того, что бывшим пленницам не нужна была помощь…
Зареванные, напуганные, чумазые. В грязных одежках. Как они уцепились за руки Бины — это надо было видеть.
Мужчин пришлось прогнать с полянки, чтобы расспросить пленниц, что и где болит. Оказалось, что сестрички отделались легким испугом. Староста только раз и использовал хлыст на младшей, чтобы старшие не кочевряжились и знали, кто за них будет страдать.
Бина, услышав это признание, заставила девчушку раздеться и смотрела на воспалённые раны сухими глазами целителя, в которых плескалась боль. Ира была шокирована, увидев исполосованную худющую спину девочки, и золотистая ленточка исцеления соскользнула с ее пальцев сама, как и губы непроизвольно шепнули: “Хочу”.
Этот изувер отходил малую знатно. От плеч и до поясницы было месиво. Кое-где кожа была сорвана до мяса. С учетом того, что воду он пленницам оставил только, чтобы не умерли от жажды, промыть повреждения не получилось.
Из ступора девушку вывел всхлип средней девочки:
— А не надругался потому, что за нетронутых дороже просить можно.
Слушая шепот и всхлипы малышек, Ирина закипала все больше. Раздражение сменилось злостью. Злость переросла в гнев. А когда Ира услышала рассуждения девчонок о цене за свою невинность, ярость затопила ее душу.
