Дверь открылась, вошёл Джеймс. Я невольно задержала на нём взгляд. Безукоризненно одетый, с прямой спиной. Почему он показался мне некрасивым в нашу первую встречу? От него же глаз не оторвать!
— Что-то случилось? — забеспокоилась я. — Выглядишь усталым.
— Не бери в голову, Ио, — улыбнулся он. — Быть вторым человеком в городе непросто. И я благодарен, что теперь ты разделяешь со мной эту ношу.
— Я всего лишь разобрала письма, — удивилась я. — Я не сделала ничего особенного.
— Это уже не мало. — Джеймс бегло просмотрел рассортированные письма. — Очень хорошо! У тебя талант, Ио. И ты заслужила отдых.
— Кстати, Джеймс! Я почему-то не могу пользоваться магией. Я её вообще не ощущаю! Если бы я могла использовать свои силы, я бы справилась куда быстрее.
— Прости, совсем забыл сказать. Не пользуйся пока магией. Помнишь, я говорил, что твоя сила удивительно зрелая? А всё от того, что она поздно пробудилась. Дадим ей ещё немного созреть.
— Но Джеймс! Как я буду учиться?
— Ты уже учишься. Энергия академии трансформирует тебя — мягко, незаметно. Твоя магия скоро станет идеально подходить для заклинаний, разработанных в этих стенах. Не спеши, Ио, и ты станешь лучшей из всех, кто когда-то здесь учился.
Я вздохнула. Без магии было как-то скучно.
Ладно. Наверняка со временем смогу потихоньку магичить, втайне от Джеймса. Зря я, что ли, столько от него бегала!
Джеймс приблизился вплотную, взял меня за руку. По запястью до самого плеча побежали мурашки.
— Позволь мне растить твою силу, как нежный цветок, — прошептал он, скользя пальцами по моему браслету. — Медленно. Терпеливо. Наблюдать, как она набухает, словно бутон, как раскрывается... А чтобы магия не пробудилась в самый неподходящий момент, я подержу твой амулет у себя.
Одним ловким движением он распустил узел на моём запястье и сунул россыпь зеленоватых бусин в карман.
— Ты... Стой! Отдай! Что ты наделал! — Я схватила его за локоть, попыталась отнять, но где там! — Это моё!
— Конечно, твоё, — Джеймс успокаивающе похлопал меня по ладони. — Я же сказал, я просто подержу его у себя. И верну, когда ты станешь более стабильной.
Мой браслет! Да как он мог!
— Я вообще не соглашалась у вас работать! — выкрикнула я. — Возьму и уйду! И разбирай свои дурацкие письма сам!
Джеймс обнял меня за плечи и негромко рассмеялся. Я рванулась, но не смогла освободиться.
— Что смешного? — огрызнулась я. — Думаешь, я буду держаться за платья и обеды? Да я лучше стану чистить рыбу в порту, чем позволю распоряжаться своей магией!
— Не сомневаюсь, дорогая, — дыхание Джеймса опалило мне шею. — Но уйти ты не сможешь при всём желании. Академия уже трансформирует твою магию. Знаешь, что это значит?
Я мотнула головой.
— Это значит — временно разбалансирует её и усиливает до пределов, до которых ты никогда не дошла бы сама. Мы все привязаны к этим стенам, дорогая. Мы с Вальденом и другие опытные маги научились управляться с подаренной нам силой. Но стоит тебе покинуть Академию, и твоя драгоценная магия разорвёт тебя.
Я всхлипнула. Снова попыталась вырваться, но Джеймс только крепче сомкнул объятия. Он вплотную прижался к моей спине. Я чувствовала его дыхание на своих щеках, а его руки сжимали мои запястья.
— Это не может быть, — прошептала я. — Я не соглашалась на это. Я так не хотела!
— Ты пришла на отбор, Ио. А факт участия в отборе означает принятие всех условий.
— Я не знала!
— Незнание не освобождает от ответственности.
— Я не хочу! Не хочу! Верни браслет! Верни мою магию!
Я всё-таки смогла развернуться и ударила Джеймса кулаком в грудь. Он с усмешкой поймал мои запястья, и я снова очутилась в его объятиях — беспомощная, плачущая. Затем он встряхнул меня так, что моя голова запрокинулась, и я удивилась, какие красивые у него глаза. Голубые, чистые, как небо над морской гладью.
— Ты зря кипишь, — улыбнулся мне Джеймс. — Ты отдаёшь мелочь, слабую, никчёмную магию, чтобы стать в ряду с сильнейшими. Пройдёт время, и ты оценишь этот дар.
— Ты мог хотя бы предупредить! — в отчаянии выкрикнула я. — Почему ты не сказал сразу?
— Ты могла испугаться и уйти. И потеряла бы шанс стать сильнейшей волшебницей.
— Я не хочу, не хочу!
Я кричала ему в лицо, снова пыталась бить — бесполезно. Моя магия! Моя единственная опора, мой дар! Как можно было отобрать её! Да ещё не сказав ни слова! Не предупредив, не намекнув!
— Ну тише, тише, — я вдруг обнаружила себя сидящей в кресле. Джеймс протягивал мне бокал. — Выпей это и успокойся. Поверь, за пару дней ты привыкнешь.
Я чувствовала себя так, будто из меня выпили все силы. Истерика истощила меня. Я механически глотнула. Это снова было вино. Пузырьки игриво лопались у меня на языке, только радости это не приносило никакой.
— Я не забуду, что ты меня обманул, — мрачно сказала я.
— Не забывай, сделай милость. — Губы Джеймса искривила улыбка. — Ты будешь мне благодарна, обещаю. Со временем. Когда твой дар вернётся, усиленный во сто крат. А теперь идём, дорогая.
— Куда?
Мне было безразлично, куда, я спросила на автомате. Внутри было пусто, как будто меня лишили самой моей сути. Джеймс помог мне подняться, обхватил за талию и повёл к выходу.
— Отдохнёшь, а после я дам тебе следующее задание. Выше нос, Ио! Тебя ждут великие дела!
Глава 3. Кофе и другие подарки
Потолок надо мной был снежно-белый с золотым рисунком. Богатый, роскошный. Я лежала на мягкой перине, смотрела в этот шикарный потолок и ощущала невероятную пустоту.
Джеймс не хотел мне дурного. Он хотел как лучше. В конце концов, чего я ждала, если у них тут женщинам даже не разрешают выходить одним на улицу! Джеймс просто не умеет думать о чужих чувствах.
Да и почему он вообще должен о них думать? Я ему никто. Просто коллега. Помощница. С таким же успехом можно было ждать понимания от моего Вадима Ивановича. Что я вообще о себе возомнила? Работа и ничего личного.
Но как же больно мне было! Он обманул меня, использовал! Запястье, на котором раньше висел браслет, отзывалось пустотой. А ещё — теплом в тех местах, где ко мне прикасался Джеймс.
И как это в нём уживается? Ласка, прямо-таки нежная забота — и тут же такая неприкрытая грубость!
Я перевернулась на бок и уставилась на пустое запястье. Как же сложно всё опять оказалось! Я думала, блесну по-быстрому на балу и пойду себе учиться на правах обычной девушки со средненькой магией. Но всё обернулось совсем по-другому.
Может, не надо было вообще приближаться к этому Джеймсу? Впрочем, он сам ко мне подошёл. Куда мне было деваться? Как студентку меня бы уже не взяли. А жить в этом прекрасном городе без магии — благодарю покорно! Уже попробовала. Не понравилось.
