Пока ведущий вовсю распинался о грандиозности поединков этого вечера, подогревая бешеный интерес публики, мыслями Ориан вернулся к тому дню, когда после долгих увещеваний Тала, распорядитель боев господин Лудо позвал его к себе и еще раз убедился в непричастности Ориана к похищению приза. Подслушивать было не в привычках варда, однако волнение давило на него ужасным камнем, пока он слушал, о чем хоширимец беседовал с зиларцем.
- Я ничего не хочу слышать! - голос Лудо звучал тонко и напряженно. - Я своих решений не меняю, ты должен помнить об этом.
- Ориан хотел честно завоевать право на землянку, как и положено, сражаясь с противниками, пока он не остался один. Ты обязан это помнить, - спокойно отвечал Тал.
- Это могло быть отвлекающим маневром, - отрезал Лудо. - Мне сообщили...
Тал перебил его презрительным фырканьем:
- Кто сообщил? Побежденный сэви Йорт? От него все начало гореть? Очнись, друг мой. Это лишь низкая месть варду за проигрыш.
- Но как тогда признание девушки, будто ее выкрали? - не унимался распорядитель Арены.
- Хоть я и знаю Татьяну немного, однако успел понять ее мотивы. Я уверен, что она солгала.
- Но зачем?! - удивился Лудо.
- На ложь ее могло толкнуть только одно - неистребимое до дрожи желание вернуться домой. Это стало смыслом ее жизни с тех самых пор, как она попала к нам. Смею предположить, что девчонка рассчитывала снова сбежать, как это она сделала в прошлый раз, оставив всех с носом, - в голосе Тала слышался неподдельный смех.
- Странно, - неопределенно промычал Лудо. - Но кто может знать, что твориться в головах этих землян.
- Кроме того, ты не можешь упускать из виду еще одно обстоятельство. Когда Таня умудрилась прошмыгнуть мимо нас, стоявших разинув рты, и снова сбежать, Ориан помог найти ее и вернуть мне. Слышишь, вернуть! Что, в конце концов, мешало ему, если он так хотел заполучить ее, запихнуть девушку в свой корабль, мне сказать, что поиски провалились, и отчалить? И еще, у него доказательства имеются.
За дверью воцарилась тишина, которая заставила Ориана занервничать, но потом он услышал уверенное:
- Зови варда!
Ориан едва сдержал свою радость. И отметил про себя, что непременно нужно поблагодарить Тала за помощь. Когда вард вошел в покои распорядителя Арены, тот внимательно взглянул в глаза Ориану и призадумался.
Лудо долго взвешивал все «за» и «против». Потом вызвал интерактивный экран и долго прокручивал представленные Орианом кадры с камер наблюдения, что-то сверял со своими данными, задумчиво кивал головой. После непродолжительного молчания, Лудо склонился к выводу - Тал прав. Он, распорядитель Арены уже долгие годы, старый зиларец, видавший виды и знавший жизнь стал жертвой обмана. Йорт воспользовался тем, что Лудо понес катастрофические убытки от финальных боев месяц назад и сыграл на его больном месте, сообщив, будто вард похитил приз. Ошибкой Лудо стала слепая вера словам Йорта на первых порах и нежелание лично все проверить. Как оказалось, выставленная в качестве приза землянка несколько раз промелькнула на камерах, установленных в вентиляционных шахтах. После попала в подвижные объективы в одном или двух коридорах Арены, и вскоре сама вышла из здания, добралась до убогого и древнего магазинчика со всяким хламом. А уже потом камеры зафиксировали не землянку, а старуху сэви. Да и к тому же, к кораблю вардов она пошла не сразу. И судя по всему, села на него от безысходности, потому что пока она металась между станциями и бегала по ним, осталось только судно Ориана. Лудо решил, что даст варду еще один шанс. И ему жаль, что Ориану придется покрыть его убытки своим билетом на Арену.
- Хорошо, - сказал, наконец, Лудо, - ты можешь принять участие в боях. Но, принимая во внимание.. .м-мм, некоторые обстоятельства, цена пропуска для тебя вырастет в пятьдесят тысяч кредитов.
Тал поперхнулся напитком, выплеснув его изо рта на пол, в то время как Ориан лишь дернул бровями. И было непонятно, то ли он в бешенстве, то ли ему смешно.
- Идет, - не раздумывая, ответил Ориан, мысленно поражаясь жадности Лудо и одновременно прекрасно понимая, в каком положении оказался распорядитель Арены после скандала.
- В финале ты окажешься один против всех тех, кто, как и ты, доберутся до конца, Ориан,
- выдавил из себя Лудо.
- Я согласен, - скрестив руки на широкой груди, кивнул головой Ориан.
- Ты имеешь право на выбор оружия до входа в сектор. И имеешь право использовать на Арене только оружие, которое еще окажется при тебе, - пояснил Лудо.
Ориан прищурился и после краткого молчания он уточнил:
- Любое, которое будет при мне? Прошу повторить и подтвердить, правильно ли я понял, Лудо. Любое оружие, которое будет при мне, когда я войду в круг Арены?
- Именно так, - распорядитель боев как-то странно глянул на варда и пожал плечами. - Это будет объявлено на Арене, как обязательное для всех условие. А что?
- Я уточняю с той целью, чтобы меня снова не обвинили во лжи, - резко ответил Ориан. Лудо закатил глаза и отчаянно затряс головой:
- Нет, Ориан. Все будет предельно ясно.
- Отлично. У меня одно условие.
Брови Лудо нахмурились. Не нравилось ему, когда кто-то ставил перед ним условия. Тем более, участник боев. На Арене только один господин, и правят только его законы.
- Какое?
- Колба должна быть на виду.
Лудо облегченно перевел дыхание. Ничего невыполнимого. Однако он слегка замялся:
- Понимаешь ли, нам пришлось пойти на некоторые меры предосторожности, чтобы предотвратить попытки побега со стороны девушки. Дело в том, что она тяжело переносит последствия действия препарата, и сейчас выглядит не лучшим образом.
Ориан сморщился: он знал это и без них. Он чувствовал, что ее сознание постоянно находилось в пограничном состоянии, а организм не успевал восстанавливаться перед каждой очередной дозой бхаля.
- Это не имеет значения. Она просто должна быть на виду, чтобы не было повторения сюрприза. Согласись, это резонно?
Лудо бросил взгляд на ставшее непроницаемым лицо варда и повернулся к Талу. Тот закивал головой и улыбнулся.
А потом Ориану предстояло объясняться с друзьями. На его слова о том, что он согласен на участие в этих боях на любых условиях, Ндар и Кейд возмущенно загомонили.
- Ты с ума сошел! - Ндар был вне себя.
- Это опасно, Ориан. Ходят слухи, будто кто-то из бойцов будет оснащен какой-то психотронной гадостью. Ты понимаешь, что это означает? - добавил Кейд, сжимая и разжимая кулаки.
- Понимаю, что здесь не обошлось без рамзуриев, - стиснув зубы, процедил Ориан. - И сделано это с одной целью - еще до старта выбить из боев как можно больше бойцов. На это и был расчет.
Ориан глубоко вздохнул, ощущая, как не хватает ему Татьяны, будто началось кислородное голодание в организме. Без этой девушки у Ориана не было будущего, и ради нее о готов был рискнуть сразиться с кем угодно и противостоять какому угодно оружию. Он чувствовал в себе силы и способность испепелить, если понадобится, хоть десятки соперников.
