Четверо показались на тропе, и я сразу поняла, что это не маги. Те тоже вздевали броню, но редко пользовались мечами. У мужчин в кольчугах клинки имелись, и они явно знали толк в сражениях, потому как носили сову – любимого зверя короля – на пряжках ремней. Значит, это Сагор повелел своим ночным хищникам преследовать нас, но что королю было нужно от моего волка?
– Орхи Нэбис, остановись, – приказал главный – могучий детина в алом плаще.
– Да я вроде как стою, – с нехорошей усмешкой отозвался Йан.
– Отдай то, что тебе не принадлежит, и можешь продолжать путь.
– Что одни разбойники, что другие – одинаковы, – сказал мужчина. – Вы не получите Темень, она по праву моя. Если вам к тому же нужен конь – попробуйте дотронуться до него и сберечь пальцы. А коли речь идёт о моей супруге – вы тем более останетесь ни с чем, потому что Нуала Лета принадлежит мне и Ульфу Лютому, и будет нашей всегда.
– Мы заберем их, Нэбис Волк. Неужели ты думаешь, что в одиночку справишься с четырьмя совами короля?
– Думаю, я одолел бы и пятерых, но у меня немного ноет правое плечо. Спал, видно, неудобно. – Он неспешно вытащил меч и перекинул его в левую руку. – Вот, так лучше. Вы как предпочтете, по одному? Или разом полезете? Я бы выбрал второе, так сразу нескольких отправлю отдыхать.
Я не знала, шутит ли он, или просто злит соперников, но стоило людям короля сорваться с места, как он молниеносно ранил двоих, лишил сознания третьего, а главаря оставил без меча. Я чувствовала, что Йан всегда мог решить: пощадить или убить, и сейчас не хотел бессмысленного кровопролития. Эти – не разбойники, они выполняли приказ, а, значит, просто не могли выбирать свою судьбу сами.
– Оплошали вы, ребята. Впрочем, магов я тоже не боюсь, так и передай своему королю. Что, ещё хотите? Не желаю вашей смерти. Убирайтесь!
– Хуже бесчестия не придумаешь! – рыкнул мужчина. – Сражаемся до смерти!
У Йана были другие планы. Он просто расправился с двумя ранеными, вырубив обоих, и, сойдясь с главарем в рукопашной, поймал и душил того до тех пор, пока мужчина не потерял сознания. Смотреть на это было невыносимо, и я отвела взгляд.
– Твой король милостив, он простит, – тихо сказал Йан, когда мужчина опал на землю.
В глубине чащи послышались какие-то странные звуки.
– Уезжай, – нахмурился Йан. – Быстро.
Я не знала, что происходит, но чувствовала – мужчина в опасности.
– Йан…
– Если не вернусь – Привратник проводит тебя к моему брату. Но, уверен, что мы не прощаемся.
Он хлопнул Ворона по спине, и мне пришлось покрепче схватиться за гриву: конь рванул вперёд стремительно и мягко.
Я не оглядывалась, слишком уж боялась свалиться. Йан справится, что бы ни случилось. Его сноровке и удивительной скорости могли позавидовать сами волки, не говоря про людей. Но что, если тревога его была связана с магией? Я не очень хорошо разбиралась в колдовстве лесов Вардара, но знала, что порой из чащи выходят к людям жуткие и свирепые твари… Если поверну назад – чем смогу помочь?
Я была бесполезна со своим сундучком. Никогда в жизни мне не приходилось справляться с серьёзными ранами, спасать жизни. А что, если Йану грозила смерть? Только-только ощутив к нему нечто тёплое и по-настоящему ценное, я не хотела это чувство потерять!
Ветви смыкались над головой, тропа петляла. Мне чудились чьи-то внимательные взгляды, устремлённые на меня из-за деревьев и кустов. И хотя солнце по-прежнему светило ярко, было не по себе оттого, что Йан остался один на один с неведомым.
Я скакала долго, и лес всё не заканчивался. От напряжения свело ногу, и, увидев впереди долгожданный просвет, я потеряла осторожность. Хрясть! – и ветка задела меня по макушке, а следующая вынесла из седла в густые заросли папоротника. Приземлилась я на бок, и удар был, хотя и болезненным, но не смертельным: кости остались целы. Досталось только лбу и щеке, а ещё выставленным вперёд ладоням, но и эти царапины были безобидны. Правда, некоторое время я шла за Вороном, хромая, и так и не смогла сесть в седло.
А потом раскрылась чаща, и тропа упала куда-то за светло-зелёные с серебряным отливом холмы, которым не было видно ни конца, ни края. Вид был так похож на мою родину, что я чуть не расплакалась. Если бы ещё добавить рощи и озёра, да небо сделать ярче… И пустить по густым локонам трав и алых цветов стада белых коней…
Дом Привратника был большим и красивым. Я бы назвала весь комплекс построек небольшой деревней, но было ясно, что здесь живёт одна семья, и первыми меня встретили волкособы. Я понимала, что лучше бы остановиться, но упрямо двинулась вперёд, не глядя на молчаливую стаю. И правильно сделала, что не показала страха: мне навстречу вышел высокий мужчина с русыми волосами, стянутыми в длинный хвост.
– Приветствую вас, незнакомка. Куда вы направляетесь, и откуда, позвольте узнать, взяли этого коня?
– Здравствуйте, господин. Я – супруга Йана Орхи, и по его просьбе покинула лес, чтобы дожидаться мужа здесь. На нас напали четверо сов короля, а потом что-то в лесу встрепенулось, и Йан велел мне уезжать.
– Йан взял себе жену? – улыбнулся мужчина. – Радостная весть! Позвольте тогда проводить вас в дом, госпожа…
– Нуала из рода Нукк.
– Брэгс Борги, к вашим услугам. Вы, верно, устали? Откуда эти раны?
– Не беспокойтесь, господин Борги. И, пожалуйста, позвольте мне подождать мужа здесь. Если бы вы только могли отвести Ворона в конюшню, чтобы он отдохнул и напился… – Я посмотрела мужчине в глаза: – Я была бы благодарна вам.
– Уверены, что не хотите освежиться с дороги? К тому же вы наверняка голодны!
– Я буду есть с Йаном. Когда он вернётся. Спасибо вам.
И встала у ворот, напряжённо вглядываясь в верхушки холмов.
К вечеру я уже не стояла – подпирала столб, совершенно не чувствуя онемевших ног. Мне просто необходимо было встретить Йана первой, убедиться, что он цел. Правда, добрая хозяйка – Маглен Борги – несколько раз приносила мне еду и воду. Чашу я приняла, а вот от хлеба и прочих вкусностей отказалась. И это уже было самое настоящее глупое упрямство, ведь тело нуждалось в энергии.
Меня клонило в сон. Царапины пощипывали, и два волкособа постоянно сидели поблизости, сочувственно на меня глядя. Я представляла себе страшенных зверей, но они были пусть и огромными, но совершенно не злыми.
Он тоже звал меня отдохнуть, но я скорее уснула бы прямо здесь, чем отказалась от томительного ожидания. И в конце концов меня оставили в покое, позволив трудно дремать в сгущающихся сумерках. От голода кружилась голова, и я то проваливалась в сон, то ловила собственное тело, надеясь, что не грохнуть от усталости и не разобью нос.
А потом услышала шаги, и мгновенно проснулась: по дороге шёл быстрым шагом Йан. Я с невнятным криком бросилась ему навстречу, забыв про голод и усталость. Вернулся! Я обхватила его за шею и расплакалась. Йан со смехом обнял меня за пояс, отрывая от земли, и прижался щекой к растрёпанным волосам.
