– Умеешь подольститься…
– Говори, пока я добренький…
– Купи торт!
– Целый торт?
– Да, и шампанское. Хочу напиться…
Анфиса выдержала укоризненный взгляд Лавочкина.
– Да, Валя. Да. Иногда и порядочные девушки хотят от души напиться. Чтобы снять стресс.
– Понял… Ты только дверь изнутри запри. Пожалуйста, а то я поседею, пока вернусь из магазина.
– Запрусь… – пообещала Анфиса. – Ради твоего спокойствия.
* * *
Николай Шепилов приехал на место будущей экспедиции и остановился в деревне у одной женщины, которую звали Марья Васильевна. Он мог бы остановиться в населенном пункте подальше, но решил, что в данном случае ему следует быть ближе к месту дислокации. Нельзя сказать, что хозяйка приняла его радушно. Но деньги, которые он вынул из кошелька, решили дело. Она сдала ему комнату.
Когда он на следующее утро сел завтракать, она, поставив ему на стол еду, заметила мимоходом.
– Вы надолго?
– Пока не знаю, – откликнулся он. – Я заплатил за неделю, там будет видно.
– Здесь лучше не задерживаться, – неожиданно сказала она.
– Почему? – он старался, чтобы его голос звучал ровно и спокойно, без признаков тревоги или напряженности.
– Места здесь плохие…
– Я приехал сюда по делу, – сказал он с легким раздражением. – Есть задача, которую я должен решить… Вот и все…
Она замолчала, потом добавила:
– Конечно, смотрите сами, но я бы не стала на вашем месте.
– Вы не на моем месте, – ответил он резко.
– Здесь люди погибают…
Он вспомнил о письме. Но тут же волевым усилием выкинул эту мысль из головы… В конце концов, мало ли кому приходит в голову писать такие вот письма-страшилки.
Он вспомнил тот вечер на фирме, когда его провожали: взять хотя бы Луизу Салаеву. Разве она не могла написать это письмо? Ему показалось, что она девица с некими странностями. Почему бы и нет?
Он позвонил в Москву и дал отчет о сделанном. Он должен был связываться с Германом Салаевым. Тот выслушал его внимательно, сказал добро. Николай хотел прибавить, что местные жители говорят: здесь плохие места, но подумал, что это звучит по-детски глупо.
* * *
Он ходил по лесу, прокладывая маршрут. Но через несколько дней понял. что ему следует быть предельно внимательным. Он не был новичком в своем деле, но этот лес… в нем что-то было не так. Это «что-то» было очень трудно определить… Он не верил в мистику и прочую чертовщину… Но здесь был готов поверить. Николай неоднократно прокладывал маршруты в лесу, знал, на что нужно обратить внимание: как сделать этот путь удобным и по возможности легким. Но здесь… он терялся. Пару раз элементарно сбивался с пути, несмотря на все навигаторы. Это настораживало… Его шеф Мстислав Воркунов обозначил задание так: найти самый краткий путь по лесу к Сейдозеру, чтобы оказаться у пещеры на скале. Как это сделали участники экспедиции Барченко. Герман Салаев был более многословен, но сказал примерно то же самое. Но ни тот, ни другой не сказали ничего, что внушило бы опасения. Может быть, ему просто не хотели ничего говорить до конца и какую-то информацию утаивали?
Нет, он прочитал сам в интернете о Барченко, да, была такая экспедиция много лет назад. Сейчас, как говорил Воркунов, ее хотят повторить… Он знал, что есть места, обладающие сильной энергетикой, но не стоит слишком задумываться над этим. Лучше просто честно делать свою работу. Когда он пошел на второй день, то в один момент просто сел на первый попавшийся пень и задумался… Вокруг царила тишина, но эта тишина была обманчива… В ней таилось много звуков… везде была жизнь, невидимая обычному глазу… Несколько раз он натыкался на большие валуны. Когда он подходил к ним ближе, ему казалось, что они меняют цвет, хотя этого не могло быть… Все это нравилось ему меньше и меньше… Но назад хода не было. Он вдруг подумал, что после этого задания они с женой возьмут отпуск и поедут куда-нибудь. Может быть, к морю. А может быть, в какой-нибудь город на Севере. Там он еще не был. Например, в Архангельск. И будут там жить целый месяц. Просто отдыхать, просто гулять. Он подумал, что давно не гулял с женой по городу просто так. Они были слишком занятыми людьми: все дела, работа. А еще раньше: военная служба, гарнизоны. Вот сейчас он выполнит эту работу и возьмет отпуск.
Где-то совсем рядом раздался скрип. Он насторожился. Он знал лес, знал его звуки, но это был совсем другой звук. Как будто бы рядом шел человек. Это был звук человеческих шагов… Он внимательно прислушался. Скрип ветки под ногами, жалобный крик птицы вдалеке, свист ветра в кронах деревьев. Странный звук исчез…
Как он понял, жители в этой деревне не отличались добродушным нравом. Они были замкнуты и при встрече отводили глаза.
На другой день он услышал от хозяйки странные слова. Она обычно была немногословна. Ставила ему на стол завтрак и уходила. В этот раз села за стол, положив на него руки: крупные, натруженные. Посмотрела на него исподлобья.
– Что-то случилось? – спросил он.
– Да.
– Что именно?
– Здесь появился человек.
– Что в этом особенного? – пытался пошутить он.
– Мы его не знаем. Это плохой человек. Чужак.
– Ради бога! – воскликнул он с некоторым раздражением. – Что вы хотите этим сказать…
Снова этот взгляд исподлобья.
– Мое дело предупредить, – отчеканила она.
– Спасибо за предупреждение.
– Вам лучше уехать.
– Я не могу этого сделать.
– Уехать. Лучше, – повторила она.
– Послушайте. Это моя работа.
Она встала из-за стола.
– Я уеду, как только сделаю свою работу. Нет проблем. Можно подумать, мне хочется здесь оставаться…
Но хозяйка уже повернулась к нему спиной.
В тот раз он попробовал немного уклониться от того маршрута, которым ходил ранее. Пошел другим путем. Он помнил, как в последний раз, когда он говорил по телефону с Германом Салаевым, тот дал ему наставления, чтобы обо всем странном, подозрительном, о каких-то находках сообщал ему. Правда, не сказал ничего конкретного… Подтвердил, что ему надо найти самый краткий путь к Сейдозеру, и он должен пролегать мимо двух валунов. Тогда он и прямиком выйдет к воде… А там должна быть скала, пещера… Больше конкретного он ничего не сказал. Также еще раз повторил, что сообщать нужно прежде всего ему, а уж он доложит Воркунову. В принципе, так и было условлено… Но что имелось в виду «под самым кратким путем»? Где эти самые валуны? Он уже три раза прошел к озеру, но никакие валуны ему не попадались… В этот раз у него сильно закружилась голова. Он опустился прямо на траву, подумав, что стареет. Он качнулся резко вправо и прислонился к дереву. Здесь на земле сквозь кусты он увидел большой черный камень и взволнованно подумал: может быть, именно о нем говорил Салаев? Он отдышался… Потом встал и сделал несколько шагов навстречу…
