Для чего он все это говорит? А если это правда, то после того, как он посвятил меня в свои планы, выпустит ли отсюда живой?
Пауза затянулась.
Такое ни в одном кошмаре не приснится.
В безумных глазах промышленника засверкал злобный огонь. На лбу появились складки, сверкнули тесно посаженные акульи зубы, после чего рот конвульсивно скривился в инфернальной улыбке. Я отошла на пару шагов. Ягодицами уперлась в выступающую часть столешницы. Закусила губу и почувствовала вкус крови.
В это самое мгновение я заметила, что свет газовых колб, располагающихся на потолке, осветил лицо господина Темникова под другим углом. Оно выглядело все таким же суровым: на скулах играли желваки, губы были плотно сжаты, даже побелели слегка, но ничего чудовищного и безумного в нем не было и в помине. Темников облизал губу, его лицо расслабилось. В глазах попеременно отразились изумление, беспокойство и смятение. Совершенно определенно — он не причинит вреда невинной девушке. Возможно, промышленник устраивал одно из самых серьезных дел, какие когда-либо предпринимал в жизни. Флажки, вонзенные заостренным древком в карту, вполне могли означать добычу природного благотурина, но никак не захват империи.
Он просто пошутил, а я, как ребенок, повелась!
Мои плечи опустились, и я выдохнула.
Ну что ж я за трусиха такая?! Вот какая выгода господину Темникову в моей смерти? Да и что я такого сделала, чтобы ему нужно было меня убивать? После того как все немного успокоится, попрошу у биомага отпуск с курортным лечением. А еще лучше снять домик возле Сурового моря. Иначе расшатанные нервы меня подведут еще не раз!
Не выдержала затянувшейся паузы и заговорила первой.
— Мне стыдно признаться, — прыснула я сконфуженно. — Но я повелась на вашу шутку.
— Болван! — Господин Темников стукнул себя по лбу. — Надо ж было с самого главного начинать.
— Главного? — удивилась я.
— Одну минуточку. — Промышленник обогнул край стола и на несколько секунд нырнул под столешницу. Показалась его голова с короткими, тщательно уложенными, в цвет усов, волосами, а затем он сам целиком. Крепкими крупными пальцами он удерживал потертый ящик из красного дерева. На вид нелегкий. Сначала я подумала, что это шарманка. Но, приглядевшись, с боков ящика никакой ручки не обнаружила. Господин Темников открыл крышку, на которой внутри был вырезан лик Дельфийского оракула, и я непроизвольно ахнула.
— Да это же механический оракул Марка Фоллоуэра! В колледже мы изучали его по литографиям в книгах.
— Он самый, — подтвердил промышленник. — Представь, что каких-нибудь сто лет назад люди доверяли решение судьбы коровьим кишкам, случайным порханиям птиц или куриному помету. Не глупцы ли?
Я вспомнила уроки по истории пророчеств. Честно говоря, и мне многие способы толкования казались сомнительными и наивными. Но за неимением механического оракула мы с девочками любили гадание по книге. Когда случайным образом открываешь книгу, на какую строчку укажет палец — это и будет ответом на заданный вопрос. Лучше гадать с закрытыми глазами, тогда ответ оказывался самым правдивым. Мы в это верили!
Наша пророческая шалость не шла ни в какое сравнение с механическим оракулом. Марк Фоллоуэр загрузил в свое творение великие произведения выдающихся мыслителей, обычаи и религии, истории всех битв и сражений, законы и оплошности правителей, рельефы местностей, особенности флоры и фауны, характеры мужчин и женщин, научные и технические достижения. Вся эта сложная система была создана для того, чтобы сложиться в итоговую комбинацию, а вопрошающий смог получить идеально выверенное пророчество.
— Это гениальное творение. — Рассматривая оракул, я была всецело поглощена и поражена до глубины души. Еще бы — собственными глазами видеть настоящее механическое чудо!
— Гениальным был тот, кто дал возможность нищему выскочке, — с вызовом произнес промышленник. — На своих пустых фантазиях этот махинатор далеко бы не уехал.
— Вы меценат научных технических достижений? — вырвалось у меня с восхищением. — Это очень похвально, господин Темников!
— Не только технических. Надеюсь, мы с Яном закончим начатое дело, и тогда все сложится, как предсказал оракул.
— Что за пророчество? — смущенно улыбнулась я. — Господин Темников, вы говорите загадками.
— Я планировал тебе это показать, — без предупреждения он перешел на «ты». — Думал, как все организовать без свидетелей… Но ты пришла ко мне сама. Это еще одно подтверждение, что оракул не ошибся.
Так… мое любопытство разыгралось не на шутку.
Промышленник сделал пару оборотов ключиком в ящике. Приблизился к лику оракула и произнес:
— Кто из достойных окажется у истоков новой империи?
Я содрогнулась.
Бросила взгляд на господина Темникова, но он указательным пальцем ткнул в нутро оракула. Вроде как чтобы не отвлекалась и внимательно следила за тем, что последует дальше. Затаив дыхание, я стала наблюдать, как механический оракул вершил свое пророчество.
Какую тайну намеревается открыть мне промышленник?
Бездушный оракул загудел. Под деревянным корпусом заработали невидимые глазу шестеренки, ролики, пластинки, и одному Фоллоуэру известно, что еще. Наконец, раздался финальный клик, и снизу выехала грифельная доска с витиеватыми буквами, выложенными в несколько слов.
Я зашла со стороны, где стоял господин Темников, нагнулась к дощечке и, запинаясь, прочитала одну за другой строчки:
У истока души юная дева стоит.
Нет силы, способной разрушить эту любовь,
К рассвету и славе она приведет.
Я перевела растерянный взгляд на промышленника.
Выглядел он таким довольным, словно ему стали доступны все законы мироздания. Мне же эти строки не говорили ровным счетом ничего.
— Какая-то абракадабра, — ответила я, искренне не понимая смысла написанного.
— Да нет, же! — возмутился господин Темников и скорчил такую зверскую гримасу, что мне стало ясно — шутки кончились.
— Дева! — брызнул он слюной. — Понимаешь? Всякий раз, как задаю ему этот вопрос, он отвечает одно и то же, слово в слово. Ключом во всей войне является дева! А много ли среди нас достойных дев?
Я пожала плечами, покрутила головой и зачем-то оглянулась по сторонам.
— Пришло время тебе получить от меня дар, — резанул он.
— Не нужен мне никакой дар, — медленно отошла на пару шагов. — Вообще-то, я хотела поговорить про вашего внучатого племянника. Ему грозит суд. В Комитете безопасности считают, что он…
— Нет, нужен! — господин Темников взревел, перебивая меня, но тут же взял себя в руки. Успокоил, проведя рукой по аккуратно уложенным волосам. — Нужен. Думаю, это будет отличная компенсация для сироты, лишившейся будущего.
