– Господин Риккард, давайте я вас провожу, – дворецкий стоял уже за спиной молодого боевика. «Вот старый, а ходит так, что и не слышно его вовсе», – подумал Рик и залпом выпил до дна целую кружку компота.
– Ну, давайте, господин Нэд, – хмыкнул молодой мужчина, задеть невозмутимого старика не мог никто, кроме его бледного хозяина, но Рик все равно пытался.
– Приказ его светлости нужно выполнить в ближайшее время, не откладывайте на завтра, – напомнил ему об обязанностях начальника стражи Нэд, когда они шли по дворцовой дорожке, выложенной плоскими камнями.
– Да знаю я! – воскликнул Рик, е не нравилось ему, что старик затыкает рот и тыкает в неисполнительность. Если от герцога он готов бы стерпеть присущие ему язвительность и сарказм на эту тему, то со стариком мужчина молчать не собирался. – Займись лучше своими…
Договорить он не успел, над головой вспыхнул красной переливающейся вязью защитный магический купол, стоящий над домом и прилегающей к нему территории. Завитушки плотно переплетались с толстыми основными канатами удерживающего сложную конструкцию каркаса, к которому крепились поперечные волнистые линии. В разных местах щита вспыхивали ярко-оранжевые искры, становясь одного со всем куполом цвета.
Ещё несколько мгновений необычная древняя и сильная магия полыхала в воздухе багрянцем, а потом растворилась в ночи, словно ничего и не было. Лишь гудящее от количества влитой энергии и силы пространство под щитом напоминало о творившемся недавно колдовстве высшего порядка.
– Ну, и силища! Жуть! – выдохнул поражённый до глубины души Риккард, потряхивая плечами – по спине пробежали мурашки. Вдоль позвоночника носилась собственная сила, взбудораженная магией герцога. Такого он никогда в жизни не видел.
– Вы потрясены, полагаю, – спокойно произнёс дворецкий, будто хозяин дома использует такие заклинания по пять раз на дню. – Понимаю, но прошу вас держать язык за зубами, господин Риккард, – он многозначительно с уверенностью посмотрел на начальника стражи.
– Да кто мне поверит, если я расскажу о таком?
– Я не только о магии говорю, господин Риккард, – дворецкий слегка кивнул, оставив боевика самого додумывать, что он имел в виду, и вернулся в дом. Следовало распорядиться о тонизирующем отваре для хозяина.
***
«Вбухал половину резерва в защиту и никакого толку! Что есть купол, что нет его – для неё без разницы! Бегает, где хочет! И никто её не видел!» – мерил шагами кабинет Рейдж, бросая злые взгляды на пустые тарелки на чайном столике. Судя по витающим в рабочей комнате ароматам, девчонка сбежала только-только, как раз перед его приездом – он замер – или когда он поднимался наверх.
– Ваша светлость, куда вам подать обед? – спросил Нэд, дождавшись, когда ему разрешили войти после стука в дверь.
– Я не буду обедать, – раздраженно ответил герцог, а его желудок, раздразненный аппетитными запахами, возмущённо заворчал. Мгновение тишины и укоризненного взгляда дворецкого, и главный дознаватель сдался. – Неси сюда, – махнул он рукой на столик, откуда исчезла подозрительно чистая и пустая посуда. Редкие крошки на столе напоминали о том, что здесь недавно стояла полноценная трапеза из трех блюд с двумя десертами.
«Вылизывала она что ли тарелки?» – вздернул Рейдж левую бровь и посмотрел на Нэда:
– И куда в неё столько влезает?
– Если она ест только у нас и в режиме день через два, то и я бы сметал все до последней крошки, ваша светлость, – пожал плечами дворецкий.
– Это второй раз, когда она приходит вот так и все съедает. Её так никто и не видел? Может, кто-то из слуг ей помогает? – герцог уже не в первый раз задавал эти вопросы.
Ещё в начале осени он собрал всех служащих своего дома и провел ментальную проверку, как делал это время от времени в Управлении дознания, выискивая лояльных преступникам подчинённых. Следователи и дознаватели переносили процедуру с привычным терпением – такова их работа, но служащие были в немалом шоке. Не каждый день глава дознания в обычной форме государственного служащего пугающе мягко просит присесть на стул напротив его стола и ответить на несколько интересующих его вопросов.
Нэд удивлялся, почему слуги не разбежались, пока не узнал, что после импровизированного допроса они получили по пять золотых – для них это огромные деньги. Дворецкий причитал ещё несколько дней после, что им и золотого хватило бы каждому за «причиненный моральный ущерб», ну, в крайнем случае, два.
Себастиан потратил на проверку прислуги целый день, но самое неприятное – заработал только головную боль, из-за чего пришлось отложить допрос охраны на другое время: все же наёмники дают магическую клятву заказчику. Он так ничего и не узнал.
Уже спокойно прохаживаясь по кабинету в ожидании горничной с подносом, главный дознаватель снова и снова думал над сложной задачей – как поймать лисицу. В дикой природе у него и не возникло бы проблем с этим: приманка, ловушка, капкан захлопывается. В городе, когда нужная лисица обладает человеческим разумом и игнорирует сверхсильную магическую защиту, словно её не существует, – задача превращалась в ежедневную головную боль. Его боль, которую он не хотел ни испытывать, ни терпеть. Кроме недооборотницы у него хватало того, чему стоило уделить куда большее внимание, нежели тратить драгоценное время на поимку мелкой девчонки. Только герцог вновь и вновь возвращался к мысли – как поймать лисицу.
После обеда Себастиан уже в более добродушном состоянии подошёл к распахнутому окну. Посуду после него со стола тихо собирала служанка, пообещав скоро принести ещё одну порцию под заклинанием стазиса.
Взгляд герцога поймал колышущуюся от ветра лёгкую, почти невесомую тюль молочного оттенка с редкими золотыми прожилками, которые едва бросались в глаза.
«Красиво… Ненавязчиво… Лучше, чем было», – приятно удивился он, подойдя ближе. Тень досады промелькнула на бескровном лице: «А старую пришлось выкинуть. Паучье полотно после такого не отстираешь. И Нэд ничего не сказал, пожалел беглянку», – подумал он и поморщился: «Вот поганка».
Отодвинул полупрозрачную ткань и посмотрел в окно: низкие хмурые тучи до самого горизонта застилали небосвод. «Всё равно поймаю», – упрямо повторил про себя Рейдж и облокотился на подоконник руками. Под ладонями захрустел песок в стыках дерева.
– Ну, что за неумехи! Даже убраться нормально не могут! Все нужно делать самому! – заворчал хозяин дома. В руках заискрилась магия, послушно выталкивая телекинезом мелкий сор из зазоров деревянных досок.
Наблюдая за движением красных искорок, дознаватель вспомнил, как во время самой первой встречи эти искры ластились к девушке и растворялись, едва касаясь её тела. Тогда же все его заклинания давали сбой. А то проклятие, брошенное ей в спину, когда она смолотила весь его обед, рассыпалось без следа точно так же – на её коже.
– А что, если… – произнёс мужчина и тут же сломал распорку, держащую окно открытым: медленно и беззвучно створки закрылись, притянутые к раме едва заметной пружиной, сработал механический замок, запирающийся при закрытии окна. Чтобы открыть окно, нужно точно знать, где находится замок.
