Глава первая
Магический кинжал был у самого горла.
Так близко, что я чувствовала исходящий от него жар. И не просто чувствовала. Кожа горела огнем, наверняка покраснела и, если что-нибудь не предпринять, то совсем скоро будет ожог.
Я едва не фыркнула от своих мыслей.
Меня хотят убить, острие кинжала практически касается горла, а я сижу и думаю об ожогах.
— Спрашиваю еще раз, Николетта, — медленно произнес человек в маске. — Где она? Где Печать Власти?
***
Месяцем ранее
— Мы отправляемся в Пустошь! — заявил мой муж.
Но одно дело сказать, а совсем другое исполнить.
Так уж вышло, что обязательства оказались сильнее нас.
Прошла уже неделя после королевского бала.
Целая неделя с того момента, как Арман Форман, полный ненависти и злости от того, что папин титул ушел из его рук, решился на невозможное: околдовал Алессу, вызвал тварей Пустоты и пытался убить меня. А когда не вышло — решился поднять умертвий! Прямо в королевском дворце! Да заодно это можно отправиться на плаху!
А еще вот уже неделя, как мой магический потенциал увеличился до невероятных размеров.
И это только в мечтах все красиво, эффектно и хорошо. Реальность оказалась намного сложнее, чем я думала.
Дело в том, что, просуществовав всю свою жизнь с четвертым уровнем, я понятия не имела, как жить, когда он увеличится в два раза, став на отметку с цифрой два.
Что делать, когда силы так много, что она искрит на пальцах? Любое магическое действо может привести к печальным последствиям из-за того, что не получается рассчитать уровень своих возможностей?
Когда я хотела снять головную боль с помощью простейшего заклинания, взорвалась огромная ваза у кровати. Хорошо хоть ваза, а не моя голова. Моя попытка зажечь огонь в камине закончилась небольшим пожаром.
А сегодня я проснулась от того, что левитировала во сне. Вот так просто. Мне снилось, что я летаю, открыла глаза и поняла, что зависла над потолком и как спуститься не знаю. Хорошо Мейнор помог. Услышал мои вопли и явился.
Мужу хватило совести и чувства такта, чтобы не комментировать происходящее. Вообще всю эту неделю демон странно себя вел, почти не разговаривал и на все мои вопросы упрямо отмалчивался.
А вопросов было много. Теперь, когда мы официально стали герцогом и герцогиней Альбери, когда Форман арестован, нам велело срочно явиться в Пустошь — говорить точно есть о чем.
— Позже, — отвечал демон в те короткие промежутки времени, что мы с ним встречались.
А их было крайне мало.
Все дело в том, что король после бала решил показать всем свое расположение и подарил нам особняк в центре столицы, всего в двух шагах от дворца, чтобы Мейнору можно было легко видеться с принцем.
И пусть у нас был родовой особняк Альбери, который к нам вернулся вместе с титулом и прочими привилегиями. От подарков короля отказываться не принято, тем более таких. Особняки в столице у самого дворца на дороге не валяются.
Вот и пришлось улыбаться, радоваться и переезжать. Последнее причем с превеликим удовольствием.
Мы получили не только отдельные комнаты, а собственный дом. Но не это самое главное! У наших дверей уже не будет слуг, которые станут шпионить и доносить о наших личных отношениях.
Наоборот, Мейнор сдержал свое слово, и все старые слуги, которых я знала с рождения, были возвращены на свои должности.
Мы с мужем получили полную независимость друг от друга. Больше не надо было играть роль, бояться, что нас кто-нибудь разоблачит.
Просто мечта, а не жизнь.
Вот только радоваться почему-то не получалось.
— Ваша почта, герцогиня, — произнес дворецкий, входя в гостиную, где я вот уже больше часа сидела в кресле, неотрывно глядя на огонь в камине.
— Что там, Аберфот? — устало отозвалась я, переводя на него взгляд.
— Приглашения на балы, записки с поздравлениями и прочее, — перечислил дворецкий. — Вы с мужем нарасхват. Каждый желает заполучить к себе новых герцога и герцогиню Альбери.
Кто бы сомневался, — отозвалась я, бегло просматривая конверты с приглашениями.
Штук десять, не меньше. А самого главного письма до сих пор нет.
— От Алессы нет писем?
С подругой мы не общались эту проклятую неделю. Все семь дней!
С того самого момента, как я навестила её на следующее утро в лазарете, где Лесс проходила лечение после магического воздействия.
Я как могла убеждала подругу, что не виню её, не злюсь и все понимаю. Алесса слабо кивала, соглашаясь. Но в глазах пустота, от которой становилось страшно.
Отец забрал её домой через несколько часов и с тех пор вестей не было.
— Дай ей время, — убеждал меня Мейнор, когда я пожаловалась ему на молчание Алессы. — Представь, как ей сейчас. Нужно время.
И я ждала.
И чем больше ждала, тем сильнее волновалась.
Неужели я потеряю и её?
— Нет, герцогиня, — покачал головой дворецкий. — От айтэ Даллар писем нет.
— Аберфот, я же просила обращаться ко мне как раньше, — стараясь унять раздражение, произнесла я. — Ты же знаешь, что мне не нравится все это.
— Я понимаю ваше настроение, но правила есть правила, — совершенно невозмутимо отозвался он.
— Герцог еще не возвращался?
— Еще нет.
О том, что мы спим в разных постелях, слуги, конечно же, знали, но никак не комментировали.
А мне все равно было неловко. Хотелось рассказать о нашем соглашении, что этот брак лишь фикция, но от этих мыслей настроение портилось еще больше.
— Прикажете подать обед?
— Позже, — отмахнулась я, снова переводя взгляд на камин.
— До прихода профессора Каргерайта осталось меньше часа, — напомнил Аберфот.
— Я помню.
Как забыть, если уроки с грозным профессором, которого Мейнор просил помочь мне наладить контакт с собственной силой, это единственное, что скрашивало мои дни.
1.2
Каргерайт взялся за моё обучение со всем своим рвением и принципиальностью, за которое его уважали и ненавидели все студенты академии.
Профессору было плевать на то, что я герцогиня, что у меня высокое положение в обществе, грозный муж-демон и прочее. Для него я была всё той же сопливой студенткой, которая была обязана на отлично выучить его предмет.
