— Что это? — ахнула я, вытаращив глаза.
И даже почти забыла о тех тварях в степи.
— Эй! Останови! — приказал Мейнор кучеру и тот тут же подчинился.
Да так резко затормозил, что я едва не упала. Спасибо, демон удержал, а то нос бы точно расквасила.
— Мейнор, может не стоит, — пробормотала я, лихорадочно осматриваясь.
Тишина.
Теперь, когда мы стояли, кругом было так тихо, что слышалось хриплое дыхание уставших лошадей. Радовало то, что и хищников тоже не было слышно.
Но глаза в ночи никуда не делись.
Или это не глаза?
Теперь я уже не была так в этом уверена.
— Давай руку.
Муж уже спустился на землю и теперь протягивал мне руку, чтобы я, спускаясь по небольшой и неудобной лесенке, не сломала себе шею.
— Мейнор… что это?! — уже не скрывая своего потрясения, ахнула я.
Только было темно, туман стелился по земле, а тут вдруг стало светло. Не как днем, конечно, но так, словно всю бескрайнюю степь озарили сотни пылающих факелов.
— Секрет Пустоши, — улыбнулся муж, подводя меня к одному из кустарников на обочине, который сейчас горел оранжево-желтым светом.
Не весь, конечно, горел, а его цветы. Те самые тонкие иголки, вдруг распустились желтыми цветами невероятной красоты и засияли ярким светом.
— Это потрясающе, — прошептала я, протягивая руку, но светящегося цветка так и не коснулась.
Жара не было, но всё равно рисковать не хотелось.
— Они… они же осветили все кругом. Словно огоньки.
Их и зовут огнецветами. Волшебные цветы. Днем они спят, а ночами распускаются, озаряя все вокруг волшебным светом.
— Как красиво.
Я убрала руку и медленно осмотрелась, пристально изучая Пустошь, которая так преобразилась за эти минуты.
Исчезла безликость и пустота, все кругом заиграло яркими красками от бледно-лимонного до ярко-красного цвета. Видимо, расцветка зависела от возраста растения и его размера.
Я словно очутилась в древней сказке.
— Волшебно.
У меня кончились эпитеты, способные описать это волшебство.
— Я знал, что тебе понравится, — отозвался Мейнор, который стоял в сторонке и все это время за мной наблюдал, убрав руки в карманы брюк.
Мягкая улыбка озарила его лицо, делая таким близким и родным.
Я больше не воспринимала Мейнора как грозного демона, опасного и таинственного. Тайн у него, конечно, меньше не стало, но чужим он точно не был.
— Это невероятно. Никогда не видела подобного, — отозвалась я, внезапно поняв, что широко улыбаюсь.
— И не увидишь. Это сокровище Пустоши. Одна из множества её загадок, которые мы тщательно охраняем от чужаков.
— Знаешь, — подходя поближе к кусту, произнесла я и пристально всмотрелась в цветок.
Конечно, было немного неприятно, горел он ярко. Но я смогла увидеть каждый длинный лепесток, красные тычинки и даже почувствовала легкий, едва различимый аромат.
Цветы не только ярко горели, они еще приятно пахли.
Я бы не отказалась от духов с таким ароматом.
— Ты что-то хотела сказать, — заметил демон, когда молчание затянулось.
— Что? Да, точно, — пробормотала я, будто очнувшись и продолжила мысль. — Я ведь приняла эти цветы за глаза зверей. Думала, что за нами кто-то гонится.
— Кто, например?
— Мало ли здесь хищников, — выпрямившись, ответила ему. — И даже немного испугалась.
— Немного? — хитро улыбнулся Мейнор.
Пришлось признаться.
В конце концов, в страхе нет ничего постыдного.
— Ладно. Сильно испугалась. Зато ты был само спокойствие, чем страшно раздражал. Еще сюрпризы будут?
— Обязательно, — пообещал муж. — Но сейчас нам пора.
Мы вернулись в карету, и кучер сразу тронулся.
Мейнор сел чуть в стороне, но меня это совершенно не устраивало.
Спокойно, словно так и надо, я придвинулась к нему и положила голову на плечо.
Правда хватило совести невинно уточнить:
— Не помешаю?
— Нет, — глухо отозвался муж.
Его тело слегка напряглось. Правда ненадолго.
Мы снова мчали по дороге, которая теперь освещалась с помощью огнецветов.
— Долго до этого города? — спросила у него через пару минут. — Как ты его назвал?
— Аргарайг.
— Точно, — устраиваясь поудобнее, произнесла я, с трудом подавив зевок. — Аргарайг. Какое необычное название.
— Это первая крепость Пустоши.
— Крепость? — переспросила я растеряно. — Почему крепость?
— Потому что это крепость. Высокие неприступные стены из цельного камня, башни, даже ров есть. Древнейший город, которому не одна тысяча лет. Легенды говорят, что основание Аргерайга заложили боги в самом начале нашего мира.
— Правда?
Представить такое было сложно.
— Так говорят легенды. Этот город считается сердцем Пустоши, пусть он и располагается в самом её начале.
— И долго до Аргерайга?
— Нет, не долго. К утру прибудем.
К утру. Действительно, не так и долго. Особенно, если учесть, что порталы здесь не работают.
— И много у вас в Пустоши таких крепостей?
— Много. Пустошь состоит из двадцати двух городов-крепостей, в каждой правит свой повелитель. Все они входят в Общий Совет Пустоши.
— О-о-о, а кто принимает решение?
— Общим собранием и голосованием.
— И всегда удается договориться? — с сомнением переспросила я.
— Не всегда. Но к этому надо стремиться.
— Значит, в каждой крепости есть свой повелитель вроде короля?
Курс демонологии был таким кратким и запутанным, что непонятно, где правда, а где вымысел. Теперь же у меня был реальный шанс узнать о Пустоши и ее жителях намного больше, чем все остальные.
— Не совсем. Власть повелителя не передается по наследству. Этот титул и обязанности получает лучший из демонов. У нас важна преемственность не крови, а силы. Лишь так мы можем защитить наш мир.
— И я с ним познакомлюсь?
Второй зевок подавить не удалось.
Но я успела прикрыть рот ладошкой.
Теперь, когда тревоги и страхи схлынули, мне страшно захотелось спать.
Глаза закрывались сами собой. Наверное, всему виной качка в карете и монотонный скрип колес и стук копыт. А еще мелькающие кусты огнецветов.
