— Его для начала надо найти… выманить из своего убежища. А он слишком хитер, чтобы поддаваться на провокации и так рисковать. Особенно сейчас.
— И кто он?
— Скажу, как только соберу доказательства и буду уверен, что не ошибся.
— Мейнор! — вспыхнула я.
Но муж был непреклонен.
— Ник, поверь, тебе пока лучше этого не знать.
— Но почему?
— Не хочу тебя волновать.
— Сейчас ты меня очень волнуешь, — процедила я сквозь зубы. — А еще раздражаешь так сильно, что я с удовольствием бы тебя стукнула или поджарила.
— Поэтому и предлагаю закончить этот неприятный разговор, — тут же выкрутился муж. — Чтобы ты не начала нервничать еще сильнее.
— Ну уж нет! Я требую объяснений, Айшир Мейн-оир!
— Хорошо, — неожиданно покладисто произнес он. — Давай начнем с печати. Она не зря оказалась в часовне. Ариенн выбрала самое идеальное место для тайника. Забрать мы её не можем по одной простой причине — не выйдет скрыть. Ее найдут, почувствуют и попробуют отнять. Маг в маске тоже не будет этого делать по этой же самой причине. Сейчас все застыли, выжидая и пытаясь понять, что делать дальше. В часовне печать под охраной. Твоя мать должна была закончить обряд, но не успела. Её убили.
— И кто же? — выдала я.
— Исполнителя, который притащил и отравил на неё мантикору во время королевской охоты, не знаю. Но заказчик — граф Шайт.
Я опешила, с силой сминая тонкое одеяло в своих руках.
— Что? Ты… ты так уверенно об этом говоришь…
— Потому что знаю. Но доказательств нет. Так вот, то, что печать в часовне — и хорошо, и плохо. Хорошо, что ты можешь закончить начатое Ариенн. Если настроишься и подготовишься. Плохо то, что мы можем не успеть. Если на алтарь прольется королевская кровь… результат может быть неожиданным.
— Принц? — догадалась я.
Кто еще может стоять у алтаря во время свадьбы.
— Да.
— Но зачем доводить до свадьбы? Почему не ударить сейчас? Пока есть возможность. Вдруг они сами готовят удар.
— Представь, что королевская семья падет. Все. Никого не останется. Если это произойдет сейчас — начнутся междоусобные войны. И кто окажется победителем, сказать трудно. Но если род падет после свадьбы и останется только хрупкая вдовствующая крон-принцесса… Она же такая же дочь правителя и первая в очереди…
— Пресветлая, спаси и сохрани, — прошептала я, понимая, куда именно ведет муж.
— Принцесса… королева Сафири взойдет на трон Лагарта. А рядом с ней новый муж и поддержка знати во главе с графом Шайтом. Три новые семьи с помощью Печати Власти присягнут на верность и станут новым залогом великого правления.
— Это же не человек в маске, не так ли? Это не он хочет стать королем и мужем Сафири? — прошептала я.
— Нет… Этот маг преследует единственную цель — месть. Остальное его не интересует.
— Месть отцу и мне, — горько усмехнулась я.
— Да.
— Но за что? Откуда такая глухая ненависть?
— Герцог сломал ему жизнь. Отнял дар, дом, семью. Лишил будущего и даже шанса на нормальную жизнь. Использовал… ради тебя.
— Нет. Папа не мог… он бы никогда.
— Ты не знала своего отца с этой стороны, Ник. После смерти Ариенн ты стала единственным и самым главным его сокровищем… ради тебя, твоей безопасности он был готов на все что угодно.
— Но мне не грозила беда. Меня даже всерьез никто не воспринимал. Просто девчонка с даром.
— И это полностью заслуга герцога Альбери. Про тебя просто забыли.
— Из-за этого он так меня ненавидит, да? Этот маг? Из-за меня все так случилось? — всхлипнув, прошептала я.
Внутри что-то зашевелилось. Что-то неприятное… какая-то догадка, которую я усиленно гнала прочь.
Не хочу об этом думать.
— Да. Прости, я не хотел тебя волновать.
— Все нормально. Я сильнее, чем ты думаешь. Но одного не могу понять. Если вам все известно, то почему вы ничего не делаете? Почему так рискуете? Сообщите о готовящемся покушении королю, пусть арестует заговорщиков. А принцессу отправят назад, к папочке.
— Что вызовет дипломатический скандал, а может и войну, — со вздохом ответил муж. — Королевская власть давно шатка и непрочна. Лишь заискрит — и вспыхнет пламя. Восстание. Если арестовать графа Шайта и его подельников без должных доказательств — поднимется смута, которая захлестнёт всю страну. А следом королевство Маринай объявит войну. Лагарт просто не выстоит и падет. Пустота выйдет из-под контроля, выпуская на волю сотни монстров. Представь, сколько невинных умрет. Но если поймать их с поличным, доказать вину и попытку государственного переворота — все пройдет более-менее спокойно.
— И вы будете действовать до конца, подвергая такому риску всю королевскую семью, — прошептала я, обнимая себя за плечи, словно замерзла.
Мейнор тут же оказался рядом, обнимая и прижимая к себе, даря свое тепло и защиту.
— Королевский род либо окрепнет, либо падет.
— А ты? — прошептала я, закрывая глаза и наслаждаясь его прикосновениями.
— Сделаю все, чтобы уберечь тебя и выполнить свой долг.
— Мне не нравится все это.
— Поэтому я и прошу тебя уехать в Пустошь. Там ты будешь в безопасности.
Я чуть отстранилась, смотря ему в глаза.
— Без меня у вас ничего не выйдет. Именно я должна закончить обряд мамы. И только я. Она же привязала печать ко мне, не так ли? Поэтому папа так отчаянно меня оберегал и прятал. Он знал, что я та, которую все ищут.
— Да, — кивнул Мейнор.
— Я не уеду.
— Какая же ты упрямая.
— Очень, — согласилась я, вновь прижимаясь к мужу. — Это ведь Энниган, да? Его любит Сафири? Сын графа Шайта, прославленный и древний род. Хорошая кандидатура на роль короля.
— Они познакомились еще в Маринай. Принцесса и посол, который должен был обсудить её свадьбу с Гаэтаром. Идеальная пара. А дальше граф Шайт подсказал им, как нужно действовать и что делать. Он давно стремится к власти.
— Дальше они начали уничтожать род Альбери. Медленно, не спеша, чтобы никто не догадался. А после вообще выкрали отца и… Брэндона убили.
— Твоего отца выкрали, тебя убрали. Они так думали, — пробормотал Мейнор, поглаживая мою обнаженную спину, поднимаясь выше и пересчитывая каждый позвонок, заставляя меня выгнуться в его руках. — Никто же не думал, что ты откажешься сидеть в сторонке, оплакивая свою судьбу, и начнешь активно вмешиваться в ход событий.
— Кроме мага в маске.
— Он… он хорошо тебя знает, Ник. Даже лучше, чем ты думаешь. И не забывай, у него личные счеты к тебе и твоему отцу. Когда ты вышла из тени, они начали нервничать. Дело застыло. Герцог, несмотря на пытки, отказывался говорить, где печать, а без неё сложно было бы осуществить план. Поэтому они решили… решили выдать тебя замуж за молодого Эннигана. Только вот к моменту его возвращения ты уже оказалась замужем за мной.
