Вскоре нам открылась ещё одна поляна. На этот раз она была во много раз больше той, что с шершнями, и была полностью покрыта какими-то толстыми гнилыми двухметровыми грибами с огромными шляпками. Вонь, исходившая от неё, сводила с ума.
— Это ядовитое поле. Те грибы, которые вы видите, очень ядовиты. Но ядовиты не сами они, а то, что растёт около них и растёт на ядах, выделяемых мёртвыми грибами. Я выжгу тропу через него, но предупреждаю, внимательно смотрите под ноги. Огонь не справится полностью. Ни в коем случае не наступайте ни на какие растения. Всё на этой поляне ядовитое и смертельно опасное. У нас, конечно, имеются противоядия, но до этого лучше дело не доводить. Мы можем банально не успеть. А лучше — заберитесь на телеги и фургоны.
Мы переглянулись с Алией и забрались в фургон, рядом с молчаливым возницей. То же сделали и охранники. Повелитель сделал жест руками, и огненный вал, прокатившийся по поляне, выжег широкую, двухметровой ширины тропу.
Но по мне путь через поляну оказался несложным. По крайней мере, никаких проблем не возникло, и вскоре первые телеги уже въехали за Повелителем и братьями в лес… но тут случилось то, чего никто не ожидал. Внезапно раздался хруст, и колесо нашего фургона затрещало. С ужасом я увидел, как его деревянный обод треснул и следом за этим оно просто развалилось. Мы еле успели спрыгнуть, причём Алия даже умудрилась подхватить выглянувшую на треск Ланию, и наше средство передвижения завалилось набок. Едва очутившись на выжженной земле, я почувствовал, что на что-то наступил. Что-то склизкое расползлось под моей ногой.
— Наставник, а почему тут какая-то странная грязь?
В следующую минут нас подхватил мощный поток воздуха и вышвырнул с поляны на тропу перед Повелителем. Я почувствовал, как по щиколоткам распространяется какой-то неприятный зуд. Посмотрев вниз, я с ужасом увидел, как мои ноги светятся каким-то зеленоватым светом. То же было у Алии и у Лании. Тот присел и хмуро осмотрел наши ноги.
— Противоядия! Быстро! — бросил он в сторону, и один из подошедших братьев протянул ему небольшую шкатулку, из которой маг извлёк три небольших флакона с прозрачной жидкостью.
— Пейте! — приказа он, вручив их нам. — И быстрее, если хотите жить!
Второй раз просить нас не пришлось, тем более, я чувствовал, что зуд уже пробирается всё выше и выше….
Но после того как я осушил флакон, мне сразу стало легче. Зелёное свечение погасло, и зуд исчез. Я попытался встать, и это у меня легко получилось.
— Главное — вовремя принять противоядие, — удовлетворённо произнёс Повелитель. Этот яд убивает за десять минут…
Я лишь покачал головой, обняв прижавшихся ко мне Алию и Ланию. Мы задержались минут на двадцать, пока чинили перенесённый тем же способом с ядовитой тропы фургон, после чего продолжили наше путешествие. Что самое странное, ни я, ни Алия сейчас ничего не ощущали, словно и не было смертельного отравления и столь чудесного излечения.
Следующая серьёзная опасность встретилась нам, когда лес вдруг закончился. Перед нами лежала широкая, в километр шириной песчаная полоса, вся изрытая небольшими ямами, за которой вновь возвышалась тёмная громада леса.
— Слушайте внимательно, — повернулся к нам Повелитель, — даже те, для кого это не первый поход. Нам надо добраться до леса. Обойти песчаную прогалину мы не сможем, поэтому придётся идти через неё. Помните о пауках. Несколько раз в прошлых походах мы сумели не потревожить их, но в этот раз у нас слишком большой караван. Держите плетения наготове. Помните, что на пауков эффективней всего действует огонь…
— А скоро мы приедем, наставник? — выглянула из фургона Лания
— Скоро, — улыбнулся ободряюще я, — но вот сейчас не выходи из фургона, чтобы ни случилось! Хорошо?
— Хорошо, — испуганно ответила та, посмотрев на меня и вновь спрятавшись в повозке.
Как и в предыдущий раз, караван окружил воздушный щит, и мы медленно двинулись по песчаной поверхности. Она оказалась на удивление твёрдой. Но когда весь караван втянулся на неё, я почувствовал под ногами какой-то удалённый гул.
— Это пауки — ни в коем случае не останавливайтесь и не атакуйте их первыми. Чем дальше мы продвинемся без боя, тем лучше… — прорычал Повелитель и, спустя несколько минут, появились наши противники. С двух сторон от нас в небо ударили фонтаны песка, и из ям выбрались гигантские пауки. Размером они походили на встреченных нами в пустыне скорпионов, но вот вид у них был гораздо страшнее. Ядовито-зелёные мохнатые лапы, такого же ядовито-зелёного цвета тело, и мелкие глазки над угрожающе щёлкающими жвалами. Я буквально почувствовал излучаемую этими тварями злость и ярость.
Я насчитал два десятка этих тварей на ступени Мастера и Эксперта. Пока они просто следили за нами, и караван продолжал движение, но это длилось недолго.
В один прекрасный момент, когда мы уже преодолели половину песчаной прогалины, как называл её повелитель, пауки атаковали. Как и с шершнями, воздушный щит держался хорошо, но вот только напор пуков был гораздо сильнее, чем у крылатых тварей, и я понял, что он долго не выстоит. Вновь перед охранниками появились индивидуальные огненные щиты, и они атаковали пытавшихся добраться до живых людей монстров.
Огненные шары и воздушные лезвия хорошо проредили наших врагов. Мы тоже внесли свою лепту. Я сумел обезвредить двух мохнатых тварей, как и Алия. Несколько раз жвала монстров вцеплялись в мою чёрную мантию, но артефакт держал удар. К слову, укреплённая магией мантия уже не раз спасала меня от ранений. Хотя из-за того, что ступени монстров, с которыми я сражался, росли, мантия уже не работала так же безотказно, как раньше. На ней начали оставаться борозды. Всё-таки это артефакт Продвинутой ступени, а мои противники уже на порядок сильнее. В какой-то момент к нашим врагам пришла помощь: ещё с десяток пауков бросились в атаку, но тем не менее пока мы справлялись. Медленно двигались вперёд, щит скрипел, но держался, а пауки периодически либо превращались в огненные факелы, либо лишались своих конечностей.
Но вдруг пауки замерли, прекратив свои атаки. Раздался оглушительный взрыв и между лесом и началом нашего каравана, на острие которого стояли Повелитель и братья, появился огромный паук. В два раза выше нападавших на нас. И эта тварь находилась на ступени Магистра.
Но караван медленно продолжал двигаться. Повелитель не стал медлить и в монстра врезался невероятной мощи огненный вал, следом полетели молнии. Стоявшие с двух сторон от него братья атаковали воздушными серпами. Когда огонь спал, я увидел искалеченного, но живого паука, который нанёс ответный удар. На этот раз на щиты его противников буквально хлынул зелёный дождь, но огненный щит Повелителя выдержал атаку. Справились с ней и его напарники. Ответный удар был повтором первого и окончательно превратил противника в пепел. А вместе с гибелью своего предводителя исчезли в песчаных норах и остальные пауки. Через десять минут караван покинул прогалину, вновь въехав в лес.
Дальнейшее путешествие проходило без происшествий. Мы продолжали двигаться вглубь леса и, если верить словам идущих рядом со мной охранников, осталось нам до конца пути не так уж и много. Но тут сюрприз преподнесла Лания. Девочка выскочила из фургона с каким-то затуманенным взглядом и, подбежав ко мне, сказала:
