Гулко стучали копыта, ветер попеременно, то холодными, то тёплыми струями обдувал путников. Мужчины затянули песню, девочка не знала слов, но перед каждым рефреном Агар поворачивал голову и весело заглядывал ей в лицо, тогда она присоединяла свой звонкий голосок к низким голосам мужчин. Они сделали привал, огня не разводили, трапезничали наспех, жареным мясом, овечьим сыром, и ещё тёплым кобыльим молоком. С наступлением темноты девочка поняла, что в кибитку Кадуя она сегодня не вернётся, но спросить у своих спутников ни о чём не успела, сон сморил её мгновенно, как только скифы, готовясь к ночёвке, расстелили на земле толстый кусок войлока. Проснулась глубокой ночью от холода, толстая овечья шкура, в которую она была завёрнута с головой, не спасала от ещё непрогретой земли и студёного ночного ветра. С двух сторон от неё спали мужчины, Снежка выглянула из-под овчины и увидела высоко в небе мерцающие звёзды, рядом, на земле, тлели угли догорающего костра. Подвинулась к Агару, уткнулась озябшим лицом ему в грудь, он, не просыпаясь, обнял, прикрыл краем войлока, и, пригревшись, она снова уснула.
Эта первая ночёвка была самой холодной, чем дальше они продвигались, тем быстрее менялась степь, всё вокруг оживало прямо на глазах, лёд ещё таился в низинах, но на возвышенностях трава была высока. Звоном птичьих голосов наполнилось небо, днём погреться на солнышке вылезали пугливые обитатели нор. Вскоре к звукам прибавились запахи: заблагоухали травы, первоцветы тянули к солнцу свои тонкие стебли, покачивая на ветру нежными чашечками соцветий. Она скоро привязалась к Агару, молодому добродушному знатоку многих песен. Снежке больше нравились весёлые мелодии, когда кони мчатся галопом по степи, и ритму вторит перестук копыт, а припевы заканчиваются резкими громкими выкриками. Старший брат, более сдержанный, неодобрительно наблюдал за дружбой брата и девчонки, иногда он сердито выговаривал что-то Агару, и тот делался грустным и молчаливым.
Выбрав момент, Снежка спросила:
– Куда мы едем?
– В город, – ответил Агар.
– Город?
– Это как стойбище, только больше, вместо кибиток и шатров там каменные дома. Жители города не кочуют, как мы, с места на место, а живут в нём и зимой, и летом. Находится этот город на берегу моря. Море – это озеро, только намного больше по размеру. Вода в этом море такая гадкая, что пить её не может ни человек, ни животное. Водятся в этой воде, кроме рыбы, разные мерзкие твари, похожие на огромных пауков и змей. Но горожане не гнушаются употреблять этих гадов в пищу.
Пока девочка попыталась представить себе жителей города, не боявшихся селиться рядом с морем, наполненным водными чудовищами, Агар продолжил:
– Население города – чужаки, это не скифы, не тавры и не киммерийцы, не принадлежат они к другим местным племенам и народам. Приплыли переселенцы на больших кораблях из-за моря и зовут себя эллинами.
– Их надо бояться?
– Не боятся, но быть настороже, эллины хитрый и расчётливый народ. Они очень любопытны, хотят знать всё о наших обычаях и богах, о наших землях и о землях других народов, что живут севернее нас. Сами же они не любят делиться своими секретами, хотя владеют тайнами многих ремёсел. Они говорят о мире, но город их хорошо укреплён, скоро сама увидишь…, – он осёкся, и, смущённо взглянул на девочку, но она, занятая своими мыслями, не обратила на это внимание.
Рассказ молодого скифа произвёл на неё впечатление, она даже не удосужилась спросить, зачем они едут в город. Её немного пугали эти странные эллины, но, к счастью, она находилась под надёжной защитой, Агар с братом не дадут её в обиду. Этот день их путешествия, запомнился Снежке не только рассказом Агара, но и тем, что они попали на огромное цветочное поле. Повсюду, куда доставало глаз, раскинулись ковры цветов: алые, голубые, жёлтые, лиловые колокольчики стойко выдерживали порывы внезапно налетавшего ветра, дрожали, но не склоняли свои гордые головки.
Снежка проснулась рано, не догадываясь, что её путешествие с братьями-скифами подходит к концу, и скоро она расстанется со своими спутниками. Всё утро братья хмурились и почти не разговаривали друг с другом, в полдень путники выехали на дорогу. Изредка встречались пешие и конные люди, пыля и стуча колёсами, проезжала дребезжащая телега. Солнце палило немилосердно, девочка парилась под многослойной одеждой, жена Кадуя зачем-то обрядила её в зимнее, даже сапожки велела надеть. Всадники свернули с дороги и оказались вблизи небольшого поселения, остановились у полуразрушенного каменного помоста, около которого, прячась в тени, сидели и лежали несколько мужчин и женщин. Рядом с помостом важно расхаживал невысокий сухощавый человек с огненно-рыжей шевелюрой. Рыжеволосый, видимо, чувствовал себя весьма значительным лицом, потому как за ним по пятам ходили двое мужчин, судя по одежде, тоже скифы, называли его господином и уговаривали дать хорошую цену, но тот отмахивался от них, как от надоедливых мух.
Братья остановили своих лошадей недалеко от помоста и ждали, что «важный» человек обратит на них внимание, но тот делал вид, что не замечает их. Тогда старший из братьев двинул своего коня вперёд, чуть не наехав на рыжеволосого, тот испуганно отскочил, криво улыбаясь, поприветствовал всадников и, окинув цепким взглядом девочку, скомандовал: «Покажи её».
Мужчина спешился, принял из седла ребёнка и поставил на ступень помоста. Рыжий господин грубо ощупал ничего не понимающую Снежку и, приподняв ей подол, взглянул на ноги. Девочка вопросительно посмотрела на Агара, но тот отвёл взгляд.
– Слишком мала, – сказал работорговец.
– Подрастёт, – зло бросил старший брат.
– Я не беру детей младше десяти лет, а этой не больше пяти…
– Хозяин сказал, ей семь, – оборвал его скиф.
– Много не дам!
– Сколько?
Рыжий показал на пальцах.
– Набавь ещё немного, иначе мы поедем в город, и там возьмём больше, а ты потеряешь навар, – не уступал скиф, было видно, что ему невтерпёж завершить сделку и покинуть общество перекупщика, но и отдать ребёнка за бесценок он не мог. Скупщик рабов по своему опыту знал, что на перепродаже маленького ребёнка можно не получить никакой прибыли, а можно заработать хорошие деньги, продав, например, в бездетную семью. Поколебавшись, отцепил от пояса мешочек с монетами и бросил в руки скифу, тот подхватил деньги на лету и одним махом запрыгнул на лошадь, развернул её и во весь опор поскакал от помоста, попутно хлестнув коня, замешкавшегося Агара.
Ошеломлённая Снежка смотрела, как удаляются её спутники, но быстро пришла в себя и попыталась спрыгнуть со ступени. Рыжеволосый схватил рабыню за одежду, ткань затрещала. Она билась в руках торговца и звала, звала своего друга. Рабы у помоста безучастно наблюдали за борьбой ребёнка и мужчины. Поняв, что ей не вырваться из рук рыжего, девочка укусила его, взвыв от боли, мужчина на мгновенье отпустил ребёнка. Снежка кинулась бежать, но дорога была уже пуста. Резкая боль откинула её назад, торговец поймал беглянку за волосы, не удержавшись на ногах, девочка упала на колени, её мучитель выхватил нож и занёс над ней.
