Я невозмутимо отправила в рот ещё один кусочек моркови.
– Энни, давай договоримся: сейчас мы с тобой доедаем все овощи и идём наряжать ёлку!
Это подействовало лучше, чем обещание красивой фигуры в будущем. Тарелка малышки очень быстро опустела. Как говориться – ко всему можно найти свой подход!
Отодвинув опустевшую тарелку, Энни взяла в руки бокал. Сегодня нам в качестве напитка подали ягодный компот, отдающий приятной кислинкой. Кажется, это клюква.
Энни раздувала щёки, стараясь сделать глоток побольше.
– Дорогая не спеши так, я за тобой не успеваю, – улыбнулась я малышке.
– Подожди меня и дядю Ричарда. Без него мы точно не справимся!
Энни глянула сначала на меня, потом на его светлость, с интересом наблюдающего за нами. Она выпрямила спинку и с самым серьёзным видом начала допивать компот, словно была на приёме у самой королевы. Я ещё раз подивилась её манерам. Мне далеко до этой малышки. Я половиной приборов, лежащих на столе, пользоваться не умею.
Закончив обед, мы встали все одновременно. Я даже не успела понять, как герцог оказался рядом со мной, отодвигая мой стул, помогая встать из-за стола. Сама не поняла, как моя рука оказалась на сгибе его локтя.
– А вы становитесь непререкаемым авторитетом для моей племянницы, – шепнул он мне на ухо. От его тёплого дыхания, попавшего на обнажённую шею, по спине пробежала волна мурашек, а в низу живота, образовался горячий комок. Аромат его парфюма щекотал ноздри не хуже афродизиака.
Мысли путались, я не нашлась, что ответить. Выручила Энни, которая, подскочив к нам, ухватила меня за руку и потянула к ящикам, стоящим около гордо стоящей посреди холла ели.
Хвойный аромат, отогревшегося в тепле дерева, уже расходился по залу.
– Только мандаринок не хватает! – подумалось мне
Ёлочные игрушки были сложены в большие фанерные ящики, каждый слой перестилался пушистой ватой. В одном из ящиков лежали обычные, современные шары. Яркие, красивые, блестящие. Но моё внимание привлекли старинные. Фигурки из стекла, фарфора и хрусталя страшно было брать в руки, настолько они казались хрупкими от старости. На некоторых позолота потускнела, а кое-где и вовсе отвалилась, но каждая из них была по своему великолепна.
Фигурки зверей и птиц настолько реалистичные, что казалось – вот-вот оживут. Нарядные барышни в пышных бальных платьях, кавалеры в высоких цилиндрах. Пастушки, трубочисты, фигурки детей в зимней одежде.
В отдельном ящике лежали гирлянды, стеклянные бусы, банты из золотых и алых лент на прищепках.
Мадам Катрин дала к нам в помощь двух работниц. Уже знакомые Божена и Агата подтащили к ёлке стремянку, украшая макушку дерева. Мы с Энни развешивали украшения на нижние ветви. Малышке я доверила обычные шары, побоявшись подпускать её к старинным, раритетным игрушкам, хотя девочка была очень аккуратной.
Ричард тоже крутился рядом. Он брал Энни на руки, чтоб она могла дотянуться повыше. Не прошло и часа, как праздничное деревце кокетливо сверкало и переливалось от навешанных на его ветви украшений.
На дне ящика Энни нашла большую золотую звезду.
– Посмотрите, что я нашла! – она показала свою находку нам.
– Рождественская звезда. Её нужно пристроить на самую макушку, это должен сделать хозяин дома.
Мы обе синхронно посмотрели на герцога.
– Дядя, ты слышал? Ты должен установить звезду на макушку ёлочки!
Ричард взяв звезду из маленьких ручек, подошёл к стремянке.
– Только обещайте, если свалюсь оттуда, вы меня поймаете!
– Мы поймаем, дядя, правда, Маргарита? Мы будем держать лестницу.
Пришлось мне изображать, что я изо всех сил держу стремянку, пока его светлость карабкался наверх по ступенькам. Энни с самым серьёзным видом вцепилась в стремянку с другой стороны. И вообще, всё происходящее приносило малышке огромное удовольствие.
Ричард, установив звезду на макушку, начал спускаться. Когда оставалась всего одна ступенька, он изобразил, что падет. Пришлось его «ловить», Энни тоже вцепилась в свитер дяди, не давая ему «упасть».
–Вы мои спасительницы! Не дали мне упасть! Просите награду, что пожелаете!
– Катрин, Катрин! Смотри, дядя Ричард чуть не свалился с лестницы, а мы с Маргаритой его поймали!
Ричард смеясь, потрепал девочку по белобрысой макушке. Косы у Энн растрепались и торчали в разные стороны, как у ёжика. Глазки блестели, а щёчки раскраснелись от возбуждения.
– Дядя, а можно мне шоколадный пудинг?
– Конечно милая! – он подхватил малышку на руки и посадил на сгиб локтя.
– А какую награду желаете вы, Маргарет? – его невозможно голубые глаза испытующе смотрели на меня.
– Пожалуй, я тоже соглашусь на шоколадный пудинг.
– Катрин, попроси Берту приготовить на ужин шоколадный пудинг, – обратился его светлость к стоящей неподалёку экономке. Она отдавала последние распоряжения по украшению зала. Ящики и стремянку уже унесли, теперь можно было осмотреть полностью преобразившийся зал.
Я медленно шла вокруг ёлки, рассматривая игрушки. Вдруг на глаза мне попалась фарфоровая фигурка Щелкунчика. Я очень люблю эту сказку. Обожаю «Вальс цветов». А сейчас я вдруг словно оказалась в этой самой сказке, настолько всё было просто волшебно.
Ко мне подошёл Ричард, с Энни на руках.
– Что это вы здесь рассматриваете?
– Щелкунчик! Это моя любимая сказка!
– Сказка? – оживилась Энни. Малышка сильно устала, было видно, что ей пора в кровать.
– Да, очень красивая сказка, я её тебе обязательно расскажу, а теперь тебе нужно немного отдохнуть, ты столько дел сегодня успела сделать! Настоящая хозяйка замка!
Мы так и поднялись наверх, я и Герцог с малышкой на руках. Уложив племянницу в постель, он отозвал меня к двери, и вполголоса сказал:
– Жду вас через час внизу. Оденьтесь потеплее.
С непониманием уставилась на него.
– Я обещал вас съездить в деревню.
За всеми этими праздничными хлопотами я совсем забыла о его обещании.
– Хорошо, через час, – кивнула я в ответ, возвращаясь к кровати Энни. Малышка ждала обещанную сказку. Правда заснула она уже через несколько минут, не дослушав даже до середины. Подоткнула ей одеяло и поцеловала лобик. Какая же она милая.
Когда-нибудь и у меня будет маленькая дочка или сын. Встретится и на моём пути «принц», а перед глазами снова возник образ Ричарда с доверчиво прильнувшей к нему Энни. Сегодня, там, внизу, в этом сверкающем украшениями зале, мне на мгновенье показалось, что мы одна единая счастливая семья. Немного стало грустно.
В коридоре встретила Жози, девушка как обычно не сидела без дела, заметила я у неё в руках метёлки для смахивания пыли.
