Здание ратуши выглядело не лучшим образом: старое, с потемневшей от времени крышей, рассохшимися рамами и облупившимся облицовочным камнем. Зато здесь было прохладно. Какой-то полный улыбчивый мужчина едва не столкнулся с нами на входе. Увидев герцога, он обрадовался ему, как родному.
Отец, наоборот, незаметно скривился, но быстро стер недовольство с лица и представил мне этого человека. Толстяк оказался главным стряпчим клана, в который я отправлялась. Восторженно взглянув на меня, он, не скупясь, отсыпал комплиментов, а после подхватил отца под локоток и утянул в свой кабинет, чтобы обсудить какие-то выплаты.
Молодой секретарь стряпчего отвел нас с Аланом в большой зал на втором этаже и попросил подождать Ллойда, Канлира или Сэлиса. Вдоль стен стояли деревянные стулья и лавки. Кроме нас, никого в помещении не было. Господин Алан посетовал на надобность организма и, извинившись, удалился за секретарем. Да, компот, который нам давали сегодня утром, был очень вкусным, многие не удержались и напились от души…
Оставшись одна, я села на узкую лавку. Второй этаж выглядел пусто, звуки снизу сюда не проникали. Казалось, что в здании никого нет. Воровато оглядевшись, я задрала юбку, поставила одну ногу на лавку и стала разминать внутреннюю часть бедра. У зала только один вход через коридор, и я обязательно услышу шаги, если кто-то захочет сюда войти. Полы скрипучие, коридор длинный, успею одернуть юбку.
Последние несколько дней я много часов провела в седле, мышцы с непривычки болели. Мысль о том, что вскоре снова придется ехать верхом, не радовала. Интересно, что будет с Белочкой, когда мы доберемся до гор? Сможет ли моя лошадь пройти по перевалу, или придется оставить её? Я настолько задумалась, что пропустила тот момент, когда в зал кто-то вошел.
– Какие красивые ноги. – Приятный мужской голос раздался совсем рядом.
Даже толком не рассмотрев человека, который сумел тихо пройти по коридору, я быстро одернула подол и вскочила на ноги. Каблук зацепился за край нижней юбки, я сделала шаг, чтобы удержать равновесие, и с ужасом поняла, что падаю лицом вниз.
Упасть мне не дали. Вместо старого паркета мой нос уткнулся в синюю, шелковую рубашку. Грудь под ней тоже была твердая, но, думаю, помягче пола. Верхняя, расстегнутая пуговица рубашки обнажала крепкую шею с заметным кадыком. За край ворота уходила толстая золотая цепочка. Незнакомец пах так приятно, что я на мгновение затихла, но осознав, как мы смотримся со стороны, быстро отстранилась.
Гладко выбритый подбородок, обветренные губы, тонкий прямой нос. Глаза. То ли зеленые, то ли голубые. Светлые брови и волосы. Бронзовый загар… Красивый мужчина.
– Ллойд? – выдохнула я.
– Угадала. – Он улыбнулся задорно и ассиметрично.
На правой щеке появилась ямочка, глаза чуть сощурились. С ума сойти! Понятно, почему некоторые девушки в поместье герцога говорили о сыновьях главы с придыханием. Канлира я еще не видела, но Ллойд – красавец, особенно, когда улыбнется.
– Как я понимаю, вы и есть леди Станислава, – мягкие, мурлыкающие нотки в голосе завораживали.
– Да, – пробормотала я. Наверное, он так каждую девушку соблазняет. Это заставило встряхнуться. – Точнее, нет!
– Что нет?
– Я не леди! – Мне все-таки удалось отойти от Ллойда и поправить юбку.
Как же стыдно! Только представлю, как он вошел, а я сижу с раздвинутыми ногами и массирую между ними. Внутреннюю часть бедра массирую, но не факт, что он видел, чем я занимаюсь. Творец! Это ж надо было перед женихом так опозориться.
– Не леди? – эхом откликнулся мужчина. – Слава небесам! Вторую леди Бриэллу, боюсь, я не потяну.
– Леди Бриэлла? – не поняла я.
– Да, еще одна девушка, которая едет в наш клан. Маркиза Бьёльская.
Я ошарашено молчала. Значит, есть вторая невеста! А, может, и третья, только отец об этом молчал. Вот почему герцогиня говорила, что я не выйду замуж, невест-то несколько! Вот почему отец выбрал началом действия договора брак с сыновьями или племянником главы клана!
Получается, чтобы Иржи и бабушка ни в чем не нуждались, мне надо быстрее очаровать кого-то из мужчин, чтобы женить его на себе. Это провал! Никогда не умела заигрывать, а тут еще феерическое знакомство! Задранная юбка, раздвинутые ноги и массаж! Что он вообще обо мне подумал, застав в таком виде?
– Вы знакомы с леди Бриэллой? – прервал мои мысли Ллойд.
– Нет, – выдавила я.
Как мы можем быть знакомы, если она – маркиза, а я – непризнанный бастард?
– Не слишком большое упущение.
– Почему? Она не обучена этикету?
– Она обучена, но не тому, – хмыкнул мужчина. – Была б моя воля, отправил её обучаться актерскому мастерству.
– Не понимаю…
– Она сильно переигрывает, пытаясь изобразить оскорбленную невинность. Деву в беде, которую отдали дракону на съедение. В глазах стоят слёзы, губы трясутся, но подбородок задран высоко. А как она говорит! – Ллойд сделал трагичное лицо, патетично заломил руки и тонким, писклявым голосом изобразил: – Я погибну в Тасаре. У этих дикарей придется жить в нечеловечески тяжелых условиях. Как я справлюсь без пяти служанок, конюха, лакея, повара, садовника и дворника? Как?! Я умру от голода, если в меню не будет блан-паше под сливочным соусом, тикмолли со сладким перцем, восточного салата, сока из калубуйи и буагбэ*…
Последнее «бэ» он произнёс так, что оно напоминало козлиное блеяние. В сочетании с забавным лицом, которое состроил Ллойд, это выглядело смешно. Я не выдержала и хихикнула.
____
*Название деликатесов придумано автором. Все совпадения случайны )))
____
– Вот! А мне совсем не радостно: приходится без конца это выслушивать.
– Думаю, маркиза не настолько избалована. Вы преувеличиваете!
– Если только совсем немного. Надеюсь, десять слуг вам не нужно.
– У меня вообще служанок нет.
– Правда?! – обрадовался Ллойд. – У меня тоже нет. Ни служанок, ни слуг. Я сам в состоянии надеть штаны и застегнуть пуговицы на рубашке.
– У вас другая мода, у одежды очень простой крой, – попыталась объяснить я. – У нас некоторые вещи так сложны, что их нельзя надеть самостоятельно. Например, выходные платья со шнуровкой сзади или традиционные бальные наряды с панье, или амазонка с пристегивающейся юбкой, там примерно сорок маленьких крючков сзади. Как с ними управиться без помощи?
– С ума сойти! Сорок! Это ж сколько надо мучиться, чтобы их расстегнуть?
– Долго, но еще дольше пришивать эти крючки. Поверьте мне, я знаю, какая это трудная работа.
Не случайно я упомянула о том, что занималась неправильным для настоящей леди делом. Мне казалось, что Ллойд не станет осуждать.
– Ты шила одежду? – с уважением спросил он.
