– Отличное. И тебе доброе утро. А откуда…
– Продукты принесли буквально полчаса назад. Я распорядился еще вчера вечером. Тебе молока налить или чаю? Могу кофе сварить, если любишь этот напиток.
– Э… не надо кофе, лучше чаю…
Для меня ситуация выглядела дико. Ллойд занимал высокое положение. Он мог влиять на решения совета кланов, мог арестовать любого из глав. То есть по нашей системе был в чем-то выше даже короля. И этот мужчина сейчас готовил завтрак и интересовался, сварить ли мне кофе. И до этого мы провели ночь в маленьком доме, вдвоём. Пусть в разных комнатах, но все же. По меркам Велии, я была опозорена.
Внезапно подумалось, что в должности помощницы Ллойда мне придется часто ночевать вместе с ним. Это смутило еще больше.
– Ты какая-то растерянная. Еще не проснулась?
– Наверное… – промямлила я и рассердилась сама на себя.
Застыла перед ним, краснею, думаю о всяких странных вещах. Если я и дальше буду так себя вести, хранитель передумает брать помощницу. Соберись, тряпка! Самовнушение подействовало. Я помогла Ллоду накрыть на стол, а потом мы с удовольствием завтракали и беседовали ни о чем.
За чаем хранитель, наконец, перешел к главному.
– Стана, вчера Нэйт справедливо заметил: ты должна осознавать, что я тебе предлагаю, прежде чем согласиться на должность моей помощницы.
– Ваш наставник меня недолюбливает, – тихо сказала я, вспоминая заявление Нэйта о том, что он против моей кандидатуры.
– Это не так, – нахмурился Ллойд. – Дело в том, что у моего учителя есть неприятный личный опыт…
– У него тоже была помощница, и она не справилась с работой? – предположила я.
– Нет, наоборот, – хранитель взлохматил волосы. Он явно волновался и старался подобрать слова.
– Если это тайна…
– Не тайна. Но я не хотел бы начинать разговор с этой истории. Однако Нэйт попросил рассказать тебе все. Полагаю, он имел ввиду и этот случай…
Какое-то время Ллойд собирался с духом, а потом заговорил.
– Видишь ли, Нэйт – один из самых уважаемых хранителей. Когда он был молод, то встретил и полюбил прекрасную девушку, Нелли. Она ответила ему взаимностью, и вскоре влюбленные поженились. Тогда Нэйт только получил первый ранг, мотался по разным кланам и почти не бывал дома. Нелли хотела быть рядом с мужем и поддерживать его, поэтому напросилась в помощницы. Нэйт радовался, потому что появился человек, который разделит его ношу. Глубокое чувство между супругами невозможно было не заметить. Однажды горстка негодяев решила использовать привязанность хранителя к своей жене. Нелли похитили и хотели шантажом заставить её мужа действовать в их интересах. Нэйт говорил, что чуть с ума не сошел от беспокойства за супругу. Он не знал, как поступить. Зато знала Нелли. Она смогла сбежать из плена, но далеко уйти не получилось. Поняв, что её скоро схватят, Нелли сбросилась со скалы, потому что не хотела, чтобы её муж делал выбор между ней и своей совестью.
– Какой ужас! – прошептала я, даже не представляя, что пережил старший хранитель.
Значит, он в действительности не слишком стар, просто поседел раньше времени. Не удивительно. Сердце сжалось от жалости и сочувствия.
– Нэйт очень долго переживал после этого. Он винил себя за то, что позволил Нелли работать вместе с ним. Он считает, что если бы жена сидела дома, а не сопровождала его в путешествиях, ничего бы не случилось.
– А ты считаешь по-другому?
– Сложно сказать, что было бы. Они могли похитить Нелли из дома, – пожал плечами Ллойд. – После этой истории, Нэйт брал только помощников. И обязательно магически сильных, чтобы в случае опасности его ученики могли защитить себя. У Нелли была магия, но совсем немного.
– И ты тоже когда-то работал у него помощником?
– Да. Но это было давно. Тогда я только встал на путь хранителя. Много лет прошло, но Нэйт ненавязчиво наблюдает за мной: знает об успехах и неудачах и помогает, когда требуется. Сейчас тоже. Вчера вечером Нэйт разослал приглашения. А сегодня днем состоится совет хранителей, где, скорее всего, будет принято решение о пересмотре положения заложников. Нам нужно найти другой рычаг влияния на аристократов Велии.
– Хранители пребудут сюда? В смысле в Приграничный?
– Нет, что ты! У нас множество небольших поселений в горах, они часто расположены в труднодоступных местах. И каждый хранитель курирует определенную территорию. За один день все не смогут приехать, но зато у нас есть специальные артефакты, чтобы разговаривать на большом расстоянии. Сегодня днем я приду в общинный дом, настрою там артефакт и свяжусь с другими хранителями.
– Ого! Очень удобно. А не получится ли так, что заложников, поскольку мы не нужны, отправят обратно? Или…
– А тебе бы хотелось вернуться обратно? – напрягся Ллойд.
– Нет, пожалуй. Тут хорошо, особенно, когда понимаешь, что тебя не убьют…
– Не переживай. Хранители обязаны быть справедливыми, а не жестокими, – мягко сказал Ллойд.
А мне снова стало стыдно за те слова, что я говорила, когда он меня нашел.
– Прости меня, пожалуйста, – выпалила я. – Тогда в пещере, во время метели, я наговорила тебе много лишнего. Это все неправда. На самом деле я не считаю тебя жестоким человеком, который упивается страданиями других. Просто мне хотелось, чтобы ты разозлился и побыстрее… все закончил. Не держи на меня зла, пожалуйста.
Я сцепила руки в замок и смотрела вниз, поэтому не могла видеть выражения лица Ллойда. Когда же скрипнуло отодвигаемое кресло, я подняла голову, и неожиданно оказалось, что хранитель обошел стол и стоит рядом со мной. Я потеряла дар речи, когда Ллойд опустился передо мной на колени. Хранитель был высок, и я, сидя в кресле, теперь смотрела ему в глаза.
– Стана, послушай. – Он взял мои сцепленные руки в свои ладони. – Я даже не представляю, в каком отчаянии ты была, чтобы смерть считать избавлением. Знаешь, слушая твою историю, я удивлялся твоей воле к жизни. Другая бы на твоем месте не стала бороться, но ты придумала план и почти смогла его реализовать. Каким должно быть отчаяние, чтобы перебороть твою волю к жизни? А слова… это просто слова, которые к тому же не соответствуют действительности.
Глаза Ллойда сейчас были светло-зелеными, как свет, проникающий через заросли растений. Удивительно.
– И, конечно, я не держу на тебя зла, – продолжил он, – и если злюсь, то только на себя за то, что так поздно сообразил…
– Ллойд, а как ты меня нашел?
Он, улыбнувшись, опустил взгляд, а потом с каким-то предвкушением посмотрел на меня и предложил:
– А ты отгадай!
– Это какая-то магия? Ты нашел меня с помощью магии?
– Да.
– Значит, ты или кто-то другой наложил на меня следящее заклинание… – начала я.
