– Ты хочешь отправить «Последний шанс» вместо письма? Не стоит.
– Почему? Сейчас мой муж в опасности!
– Не надо недооценивать Ллойда, – остановил меня хранитель. – Он – сильный маг и знает, что делает. Кроме того, у него с собой другие амулеты и артефакты. Поверь, мой бывший ученик совсем не беззащитен, а вот ты… Мне кажется, Ллойд сделал все правильно. Как только твой отец поймет, что случилось, именно ты окажешься в опасности. А у тебя ни магии, ни защитных амулетов и артефактов, ни хотя бы специальной физической подготовки, чтобы дать отпор в случае нападения.
– Да, но ведь я тут! За много лиг от отца и его людей. Герцог не сможет добраться до меня, а вот до Ллойда доберётся, как только поймет, что он – мой муж.
Я нервно закусила губу. Все мои страхи вдруг выплыли наружу. Воображение в красках рисовало то, что может случиться с Ллойдом, если у него не будет «Последнего шанса».
– Все возможно. В том числе и присутствие людей герцога на Новых землях. Кроме того, никто не застрахован от случайностей. Человека может сбить лошадь, он может поскользнуться, удариться головой и умереть. Да мало ли причин? Аллергии, отравления, роковое стечение обстоятельств. А у тебя нет никакой защиты. И я не всегда смогу быть рядом, от прямых обязанностей меня никто не освобождал. Пойми, для того чтобы разобраться в этом деле, Ллойду нужно сосредоточиться и не беспокоиться еще и о твоей безопасности.
– Но…
– Послушай, Стана. Не думаю, что Ллойду будет приятно, если ты отошлешь амулет обратно. Это будет значить, что ты не доверяешь его решениям. – Нэйт немного помолчал, а потом, словно через силу добавил: – Знаешь, будь я на его месте, сделал бы так же. Если бы у моей Нэлли был бы такой амулет, возможно, она выжила.
Хранитель отвел взгляд в сторону, но все равно я знала, что ему до сих пор больно вспоминать о смерти своей жены. Сколько лет прошло, а он не смог забыть. Нэйт ведь совсем не стар, особенно для мага. Поседел раньше времени, но его это совсем не портит. Наоборот, я вижу, как смотрят на него девушки и женщины, а он словно не замечает.
Больше мы эту тему с Нэйтом не поднимали. Пожалуй, он действительно понимал чувства Ллойда лучше, чем кто-либо другой. Да и я понимала, что уж говорить. Муж боялся за меня, поэтому оставил амулет. Скорее всего, он рассчитывал на то, что из-за наложенных чар я не вспомню о бледно-желтом камушке на шнурке. Если б амулет не выпал из ворота, привлекая внимание Нэйта, этот разговор не состоялся бы.
Весь день я размышляла о том, нужно ли пересылать амулет Ллойду? И пришла к выводу, что делать этого не стоит. Наверное, последний аргумент старшего хранителя нашел отклик в моем сердце. Действительно, жизнь непредсказуема, и в ней может случиться, что угодно.
Несколько дней после памятного разговора с Нэйтом прошли как обычно, но однажды хранитель зашел к нам поздно вечером. Быстро поприветствовав меня и бабушку, которая выглянула из кухни, он отрывисто произнес:
– Мне надо уехать. Сегодня. Не знаю, когда вернусь.
– Что произошло?
Нэйт молчал. Я уж пожалела, что задала вопрос. Он не обязан мне отчитываться, но хранитель все же поделился.
– Не знаю. Несколько дней назад из села Ездовище – оно в двух днях пути от города – пришел крестьянин. Он был очень напуган. В селе стали пропадать люди: молодые парни и девушки. Я отправил туда две двойки. Вчера они не вышли на связь. Сегодня выяснилось, что два хранителя и помощник пропали. Еще одного нашли утром еле живого. Парень с того времени не приходил в себя. Я только что узнал об этом, выезжаю сейчас. Здесь за главного остается Ошбил, знаешь его?
– Да, заместитель мэра.
– Обращайся к нему, если будет нужда, или к Вирейду. Если надо будет связаться со мной, у них есть переговорники, или отправишь письмо через шкатулку. Не расслабляйся, медитации никто не отменял. Дочитаешь учебник до конца, приеду – проверю. – Нэйт повернулся к выходу, но мой вопрос догнал его у самой двери:
– Ты едешь один?
– Да.
– Пожалуйста, будь осторожен!
Видимо, неподдельное волнение в моём голосе заставило Нэйта оглянуться. Он повернулся и подошел ко мне.
– Стана, – чуть улыбнувшись, сказал он. – Признаюсь, мне приятно, что ты обо мне беспокоишься, но не трать нервы на беспочвенные переживания. Я один из самых опытных хранителей и один из сильнейших магов.
– Ты же сам говорил, что излишняя самоуверенность сгубила много горячих голов! – Я нервно кусала губы. Ночь на дворе! Ллойд хоть днем уехал, а этот…
Как-то незаметно Нэйт тоже стал мне близок. Наверное, в нём я нашла заботливого отца, которого никогда не знала. Порой строгого и требовательного, но доброго и справедливого.
– Верно, но голова у меня седая, а не горячая, и я не собираюсь бездумно кидаться в пекло. Если потребуется, позову подмогу, но сначала разберусь с тем, что происходит. Сдается мне, что мы раскопали еще одно гнездо работорговцев.
– И все равно, береги себя.
– Обязательно!
Нэйт ушел, а у меня все валилось из рук. Какая-то неясная тревога не отпускала. Ездовище. Кажется, я слышала это название. Но где именно? Надо будет завтра расспросить соседей. Они тут живут давно. Возможно, знают это село или посоветуют к кому обратиться. Кстати, надо посмотреть на карте, где находится это Ездовище.
Большая подробная карта, что я покупала в книжной лавке, лежала в столе в комнате, в которой мы с Ллойдом решили устроить кабинет. Я быстро нашла село, попутно отметив, что оно довольно большое, правда ничего особенного в нем нет. Рядом несколько озер, лес, поля, а тут дорога, которая ведет к большому тракту. По тракту мы проезжали с караваном невест. Караван! Ну, конечно!
Я кинулась к шкафу с книгами. Четыре полки и все заставленные. Когда мы успели столько купить? Мои записи должны быть где-то здесь. Книги, бумаги, снова книги. Где же они? Что-то упало с полки, пока я судорожно искала заветную тетрадку. Вот она! Самосшитые листы бумаги, коричневая обложка. Я чувствовала, что на верном пути, листая светло-серые дешевые страницы. Нашла!
Казалось, это было в прошлой жизни. Я пыталась сбежать от Ллойда и расспрашивала обо всех местах, где можно затеряться. В таверне дочка хозяина, затаив дыхание, рассказывала о селе Ездовище, в дне пути от главного тракта.
Читая скупые строчки, я вспоминала её рассказ…
Часть I I. Глава 11. Похищение
– В лесу, близ этого Ездовища, раньше жили друиды, – доверительно наклонившись ко мне, сказала рыжеволосая девица с круглым конопатым лицом. – Иногда они забирали себе молодок в жены или парней – в мужья. Молодежь из села боялась в лес ходить дальше опушки. Вдруг заберут? И тогда останешься на веки вечные под землей.
– А сейчас не боятся? – спросила я.
– Нет! – Махнула рукой дочка трактирщика. – Давно уж люди не пропадают. Дети от таких браков не появлялись, вот друиды все и вымерли.
