Перед глазами возникает черная воронка в обрамлении разрядов молний. На краю сознания мелькает мысль о том, что, кажется, я уже где-то видела нечто подобное. В этой воронке исчезают арижи, вокруг хвосты, лапы, вставшая дыбом шерсть… Затем темнота и боль в груди, будто отрезали половину сердца. Холод.
– Извини, – покаялся Рроу. – Случайно получилось передать тебе воспоминание. Я попал в этот мир вместе с другими моими собратьями в ужасном состоянии. Было тяжело, особенно первые полтора года, и меня не посчитали разумным, потому что я, по сути, им не был. Тогда мне не хотелось осознавать себя разумным, потому что дикие звери меньше чувствуют душевную боль. А смерть Полируса разъедала сознание. И я просто существовал: ел, пил, спал, охотился. Набрался сил, понял, что горцы не станут издеваться над арижами (наоборот, о нас заботились) и сбежал. Долго путешествовал. Однажды попал в магическую ловушку здесь (в Велии) – слишком расслабился. Меня вытащил маг, но прежде он стребовал клятву служения. Пришлось её дать, чтобы выжить. Как оказалось, этот человек очень много знал об арижах. Когда-то такие, как я, уже попадали через червоточины в этот мир. Из записей предка он узнал о наших особенностях и о том, как заставить полуразумного зверя подчиняться. Только одного не учел: я-то разумен.
Чем дольше Рроу говорит, тем больше во мне нарастала какая-то противная дрожь. Состояние транса стало удерживать все тяжелее.
– Мы слишком долго общаемся мысленно, боюсь, у тебя будет болеть голова. Поэтому расскажу дальше только после того, как ты поешь и отдохнешь, – завершил свой рассказ фамильяр, а я вывалилась из транса и устало сползла на подушки.
Да, действительно, ментальная речь выматывает: голова трещала, как будто внутри били барабаны. Ох! Перед глазами нарисовалась озабоченная мордочка Рроу, зверек залез мне на голову и начал ерошить волосы, беспощадно разрушая прическу. У меня не было сил даже рассердиться на него.
Удивительное дело, но через несколько минут этих странных манипуляций, головная боль постепенно стала слабеть, пока не сошла на нет. Надо же, арижи способны лечить.
– Спасибо, Рроу!
Бывший фамильяр увернулся от моей руки, когда я хотела его погладить, и подбежал к двери, намекая на то, что неплохо бы нам, наконец, поесть. Выйдя в коридор, я столкнулась с Ллойдом, который шел меня будить, и за завтраком пересказала наш мысленный разговор с арижем.
– Не важно, что Рроу неполноценный фамильяр. Главное, что такой спутник поможет тебе с расширением магических потоков. Как я понял, между вами действует что-то вроде привязки на крови, – заключил муж, выслушав мой рассказ. – Арижи умеют оттягивать на себя и рассеивать вредоносное воздействие, восстанавливать ауру, снимать боль. С помощью хвоста отбивают заклинания, а так же могут на некоторое время парализовать человека или крупное животное. Очень хорошо, что у тебя будет такой защитник.
И, повернувшись к Рроу, добавил:
– Я рад, что ты взял в спутницы Стану. Теперь буду меньше волноваться за неё.
Ариж важно кивнул.
– Ллойд, сегодня нас разбудил переговорник, были какие-то важные новости? – поинтересовалась я.
– Да. Пойдем в кабинет – все расскажу.
Как оказалось, несколько дней назад герцогиня со старшей дочерью и сыновьями выехала в столицу, чтобы покрасоваться на новогоднем балу. Мой отец должен был подъехать позже, потому что внезапно слег с простудой. Через пару дней он якобы выехал из поместья с небольшой охраной и вскоре должен был догнать супругу. Однако поиск по крови показал, что герцог находится в поместье и никуда не уезжал.
Господин Алан пропал. Кто-то предположил, что именно он поехал в образе герцога в закрытой карете. Рост и комплекция у них одинаковая, если надеть на Алана шляпу и плащ, со спины не отличишь от герцога.
Между тем тасарские маги из посольства в столице докладывали, что среди велийцев зрело недовольство. На фоне обнищания народа король поднял налоги, и в провинции вспыхнули крестьянские восстания, для подавления которых были посланы два полка, что обычно квартировали рядом со столицей.
Теперь город в случае беспорядков останется без защиты, а у посла создавалось впечатление, что в праздничные дни что-то назревает. Никаких прямых доказательств у него не было, но зато косвенных сколько угодно.
Например, некоторые аристократы отказались посетить новогодний бал. И вроде бы в этом нет ничего необычного, только все они много раз высказывались против политики короля. А еще все эти оппозиционеры вдруг пожертвовали крупные суммы в один из столичных благотворительных фондов.
– У нашего посла есть способности к прорицанию, пусть и небольшие. Они не дают отмахнуться от его подозрений, – закончил свою речь Ллойд.
– Ты думаешь, что мой отец причастен к этому? Тогда почему он остался в поместье?
– Не понимаю. Если бы я знал, как ему удалось обойти присягу, возможно, мне удалось бы понять его планы, но…
Вдруг ариж, который все это время прислушивался к разговору, возбужденно посвистывая, подбежал ко мне и запрыгнул на колени. Я сразу поняла, что Рроу хочет что-то сказать.
– Твой отец не обходил клятву, он узнал способ, с помощью которого можно ослабить силу отката, – услышала я голос фамильяра, когда вошла в транс.
– Что за способ?
– Он привязал меня к себе. Тот маг, в ловушку которого я попал, твой отец, Стана.
– Что?! – В этот момент, я едва не выпала из транса.
– Укусив, то есть, взяв кровь, я смог перекинуть клятву служения на тебя. Это была единственная возможность, чтобы не умереть от магического отката, большая часть которого приходилась на меня.
– Но почему?
– Ариж может убирать последствия проклятий с того, к кому привязан. А откат от нарушения присяги – по сути, проклятье, основанное на магии крови. Твой отец предал своего сюзерена…
– И откат перекинулся на тебя! – наконец сообразила я.
– Да. Конечно, я развеивал последствия, но с каждым днем делать это становилось все труднее. Я знал, что медленно умираю в этой клетке. Когда почувствовал в тебе кровь герцога, подумал, что брежу. Нарушить привязку служения я не мог, но обойти получилось: ведь заклинание, которое нас связывало, твой отец читал на древнем языке. Там есть слова о служении роду. Именно поэтому перекинуть привязку можно только на прямого наследника или наследницу.
– Значит, теперь ты служишь мне?
– Да. Я боялся сразу тебе довериться, но теперь вижу, что ты не такая, как твой отец.
– Если хочешь, я освобожу тебя от клятвы…
– Потом об этом поговорим, твой муж уже извелся от нетерпения.
Ллойд, едва услышав о том, что Рроу был привязан к герцогу, сразу сообразил, что это значит.
– Ну, конечно! – воскликнул он. – Присягу обойти нельзя, но вот убрать последствия от нарушения можно! Теперь понятно, почему заговорщики зашевелились.
