Это само по себе было дурным знамением.
Незнакомец засунул руки в карманы.
– Препятствовать федеральному расследованию незаконно. – У него был молодой голос, но я отказывалась смотреть ему в лицо.
– Быть мудаком, вот что должно быть незаконно, – это соскочило с языка раньше, чем я успела прикусить язык.
Он засмеялся тем смехом, который рождается в животе и сотрясает все тело, оставляя за собой тепло.
– Так и должно быть, но это не так. Я рад, потому что не создан для тюрьмы. А вы?
Нет. Так же, как и Прескотты, хотя они вроде не собирались отправляться в тюрьму. Даже Нэш, которого я ненавидела за то, что он переспал со мной и вел себя после этого, как последний придурок.
– Я не собираюсь в тюрьму. – Я пнула расшатанный кирпич на дорожке к дому.
Он чуть шевельнулся, но остался неподвижной скалой, напомнив мне, что нужно взять себя в руки и остановить это безумие, чтобы оно не коснулось Рида и его семьи.
– Прескотты не имеют к этому никакого отношения. Я даже не знаю, к чему этому, но тут живет семья, которая ни в чем не замешана и не заслуживает того, чтобы в их вещах копались и обыскивали.
– Кто живет тут, мисс Уинтроп?
«Лжец, – хотели кричать мои губы. – Ты уже знаешь, ты, змея».
Магические слова не могли исправить этого, но я все равно пробормотала одно.
«Кверенсия.
Существительное.
Место, в котором чувствуешь себя в безопасности. Место, из которого черпаешь силу или стойкость». Коттедж Прескоттов был моим местом силы.
– Кто живет в этом коттедже, мисс Уинтроп? – повторил он.
– Вы не знаете?
– Знаю. Хочу, чтобы вы это сказали.
– Прескотты.
– Нет, Эмери, – мое имя скатилось с его губ так естественно, как будто мы были друзьями. «Грязная змея», – их имена.
Не змея.
Огненный змей.
Это напомнило мне «Книгу чисел», историю, которую рассказывали некоторые няни, чтобы напугать нас и заставить вести себя прилично. Бог послал огненных змеев, чтобы наказать людей за то, что они выступали против него. Моисей создал Нехуштан для защиты от них. Посох в форме креста, который обвил медный змей.
Мои руки чесались взять его и использовать как оружие против мира. Оружие против него.
Вместо этого я прошептала их имена:
– Бетти. Хэнк. Рид. Нэш.
Может, не он был змеей.
Может, змеей была я.
Слабая, выросшая в неволе, не предназначенная для жизни в дикой природе.
– Расскажите мне о Нэше, – сказал он.
– Зачем?
– То, как вы произносите его имя…
– Это не ваше дело. – Яд скользнул по моему горлу. Если бы я была змеей, я бы отравила этого человека до того, как он прикоснется к моим Прескоттам. – Он тут больше не живет. Только Бетти, Хэнк и Рид. И прежде чем вы обвините их в чем бы то ни было, Рид просто подросток, а Бетти и Хэнк – хорошие люди.
– А Нэш? Он хороший человек?
Я обдумала это и поняла, что не знаю. Как бы я ни хотела сказать нет, я не могла. Не потому, что хотела защитить его, но потому, что действия Нэша всегда противоречили его словам. Я не считала его плохим человеком.
Он не был вежлив.
Он не был мил.
Записи, которые, вероятно, просматривали агенты, доказывали это.
Кроме того, Рид никогда не говорил об этом, но я считала, что Нэш через что-то прошел, а каждый человек заслуживает второго шанса.
Это не значило, что боль той ночи исчезла. Это не значило, что мои щеки перестали краснеть каждый раз, когда я думала о нем. Но это был приятный румянец. Такой, каким вспыхивают твои щеки, когда ты узнаешь секрет, который слишком хорош, чтобы держать его при себе.
Я слишком долго не отвечала, а когда повернулась направо, незнакомец уже ушел. Я развернулась и остановилась, услышав, как в лабиринте падает дерево. Подавив любопытство, я побежала по тропинке к дому как раз вовремя, чтобы заметить профиль мужчины, прежде чем он скользнул в мой дом через заднюю дверь.
То же лицо смотрело на меня с листа моего скетчбука.
Брендон Ву.
Глава 36
Настоящее
Эмери
Я должна была воспринять сегодняшнее беззвездное небо как предупреждение.
Ничего хорошего не случается в такие ночи.
Я распахнула дверь вестибюля отеля и уставилась в небо, перебирая тайны, которые могла ему предложить.
Тайна номер один: я могу прослезиться, если пойду в столовую и обнаружу, что она закрыта, затем я отравлю Шантилью за то, что заставила нас работать допоздна без сверхурочных.
Тайна номер два: когда прошлой ночью Бен заставил меня кончить, я громко выкрикивала имя Нэша. Ты представить себе не можешь, какой страх наполнил мою кровь, когда я выглянула из гардеробной, чтобы убедиться, что меня никто не слышал.
Тайна номер три: я стащила пакет кукурузных чипсов и холодную содовую из холодильника, когда сегодня все ушли на обед, а Делайла спустилась к Нэшу подписать несколько бумаг. Я спрятала пустой пакет и банку под подушками дивана, когда он вернулся раньше, чем я ожидала.
Шантилья села прямо на банку, и все тут же смолкли, решив, что она пукнула. Я ничего не сказала, даже когда она покраснела и взглянула на Нэша так, будто он должен был облачиться в рыцарскую броню и спасти ее.
Делает ли это меня драконом, а Шантилью – принцессой этой истории? Если тебя это утешит, она вступила бы в «лигу Белоснежек», а ты знаешь, как я к этому отношусь.
Вот. Достаточно ли тебе трех секретов, беззвездное небо? Ты пощадишь меня сегодня?
– Ждешь, когда небо рухнет, Уинтроп? Это случится, только если ты решишь вести себя нормально.
Мои ноги дернулись при звуке протяжного голоса Нэша. Я постаралась скрыть свою реакцию, выдохнув так, будто пробежала марафон за секунду. Мое отрывистое сердцебиение достигло пика, прежде чем оборваться.
– Преследовать меня бессмысленно, – я дала небу еще пятнадцать секунд, прежде чем ответить: падающая звезда, комета, что угодно – прежде чем опустила голову и пошла, – я никогда не приму твои двойные порции. Можешь уже прекратить.
Мне не нужно было смотреть на него, чтобы знать – уголки его губ приподнялись, когда мой живот заурчал. Громко.
– Хм-м-м… – Нэш подстроился под мой шаг. – Ты действительно хочешь пойти в столовую одна, в темноте, чтобы вернуться после того, как выяснишь, что она закрыта?
«Перевод: неужели ты настолько упряма?» Я приподняла плечо в недоуменном пожатии и катапультировалась на рекордной скорости.
