– Нет у нас отца,– буркнул паренек, изо всех сил выталкивая телегу на сухое место. Вздохнул с облегчением, откинул челку со лба и снял кепку. Из-под нее выпал каскад светлых длинных волос. Лерат с изумлением обнаружил, что перед ним стоит девушка, по возрасту чуть младше его самого.
– Спасибо, что помог,– с обожанием в голосе произнесла малышка лет пяти, подойдя поближе. В руках она теребила потрепанную самодельную куклу. Тельцем ей служила мешковина, набитая соломой, глаза и рот нарисованы угольком, простое домотканое платье. И только волосы куклы были густыми, длинными и светлыми, похожими на… Лерат перевел взгляд на голову старшей незнакомки. Похоже, раньше волосы спускались намного ниже спины.
– Всегда пожалуйста,– улыбнулся он девочке, и заторопился – надо помочь остальным, и лететь дальше. Достал из котомки веревочный поясок и повязал его кукле.
– Смотри, кукла у тебя еще краше стала, только пояса и не хватало. Ну, беги к сестренке, а то она во мне взглядом дыру прожжет.
– Не прожжет,– фыркнул мальчик восьми лет,– Она рада, что ты помог, просто боится не успеть к нашей бабушке. Она уже старенькая, может помереть в любой момент. И тогда мы останемся без крыши над головой, идти-то нам некуда.
– Удачи вам в пути,– пожелала Лерат и направился дальше. Телеги как по волшебству вылезали из грязи, как только он к ним прикасался. Крестьяне слезно благодарили, ведь дорога дальняя, и остаться без повозки в такой момент было еще хуже, чем смерть. Украдкой Лерат подсушивал землю, чтобы впредь такого не повторилось, да и под ногами стало приятно чувствовать настоящую землю, а не хлюпкую трясину.
Когда солдаты вытащили в конце концов свою первую и единственную телегу, начальник наконец соизволил оглядеться. Он удивленно вытаращил глаза, глядя, как крестьяне справились со всеми трудностями и вытащили все телеги, а теперь поправляют покосившиеся пожитки на повозках, и молча отправляются в путь.
Родные и до боли знакомые горы показались на рассвете следующего дня. Принц летел над спящей Герией. Это королевство было более знакомым из всех соседствующих с горами Миат странами. Здесь никогда не было войн, смен правящих династий, революций, бунтов, да и просто народных возмущений. Герия была добродушно-спокойной. И сейчас даже думать о будущем стало легче – в Герии сам воздух, казалось, успокаивал. Все наладится, пожирателей изгонят, и во всех остальных королевствах воцарится мир на длительное время, нужное, чтобы залечить раны.
Лерат пролетел невидимую границу над вершинами гор, которые образовывали правильный, почти ровный круг. На каждой вершине в незапамятные времена был установлен сигнальный камень, от которого расходились волны специального излучения. Это излучение и по сей день выполняет несколько функций – определяет каждого миатца, что пролетает над вершиной, отсылает данные стражам, которые охраняют горы, появляясь то тут то там. А так же отпугивает нежданных посетителей – время от времени находятся смельчаки, что уверены – коварные миатцы давно вымерли, и оставили после себя целые россыпи сокровищ в своей долине. Вот на них охотники и не переводятся. Лезут и лезут в горы, толком не обладая умением выживать в тяжелых условиях. А излучение достает из их убогих мозгов самый потаенный страх и воплощает в реальность для каждого из них.
Пограничный ветерок-излучение ласково потерся о щеку, сообщил, что в долине все спокойно, и весело улетел докладывать о родных крыльях дозорным. А они сообщат об этом куда надо, через камни связи.
Лерат уже знал, подлетая ко дворцу, что отец наверняка давно отложил все свои государственные дела, и в тронном зале поджидает своего самого непокорного отпрыска.
В долине был всего один город. В самом его центре находился королевский замок, высокий и неприступный. Шесть башен его напоминали каждому миатцу о старой родине, с которой пришлось расстаться предкам. Шесть планет было в их солнечной системе, и башни были разных размеров и цветов, как и те планеты. В центре золотом отливал сам замок-солнце. В него невозможно попасть никак иначе, как по воздуху. Четыре ровные площадки для приземления находились по сторонам света.
Внизу под замком были выстроены дома крылатых людей. Поместья, особняки, лавки, кондитерские – все как в любом другом городе. Только трущоб не было, как и особо богатых домов. Все миатцы равны между собой.
Лерат приземлился на ближнюю площадку, западную. Вошел в открытые ворота, прошел по темному проходу без единой живой души. Спустился вниз, в длинные галереи, с портретами предков на стенах. Поднялся по лестнице в большой холл. Только здесь оказалась охрана, при виде принца молча открывшая двери в тронный зал.
Король страны Миат выглядел если не старым, то очень пожилым. И Лерат знал, что отцу не просто много лет, а много веков, и огромный опыт управления королевством. Он не видел короля несколько лет и заметил, что борода его стала совсем седая, в черных ранее волосах блестели белые нити старости.
– Приветствую тебя, король Илер Тойский,– почтительно поклонился Лерат.
– Здравствуй, мой самый упрямый сын,– склонил голову в приветствии король.
Лерат дерзко вскинул голову, но резкие слова так и не сорвались с его губ. Короля злить опасно, и времени на это нет. Нужно помогать людям. Илер вздохнул, словно прочитал его мысли.
– Сын мой, ты не только самый упрямый, но и самый любимый, когда же ты это поймешь? И нет причин для твоего гнева на меня. Я решил вырастить из тебя свою замену, и могу похвалить себя за мудрое решение. Я не препятствовал ни одному твоему решению. Ты решил уйти из дома и стать магом – что ж, ты это осуществил. И тебя не лишили магии, как я опасался, но и помешать этому не мог, ибо уважал твой выбор. Ты выучился, получил желанный диплом, и теперь стоишь передо мной, смирив свою гордость и обиду на меня. Ибо на первом месте для тебя не твои обиды, а горести людей, за которых ты пришел просить. И я знаю, что ты попросишь, и сразу тебе могу сказать – ты получишь все. И звездные мечи, и помощь гномам, что уже попали в беду. Нет, не нужно спешить – повелительница Дана уже едет им на выручку. Но и они все вместе не успеют вовремя на берег к нашим родственникам, потому завтра утром ты и отряд крит полетите им на помощь.
– Отец,– смог разжать онемевшие губы принц,– Я благодарю тебя за помощь, но почему именно я – твоя замена? Передо мной в очереди на трон сестра и брат.
– Я никогда не объясняю своих решений, но для тебя сделаю исключение, будущий король. Твоя сестра слишком слаба духом, чтобы управлять государством, а ее муж слишком горяч и нетерпимо относится ко многим людям. Брат же твой, которого мне прочили в наследники, не обладает теми качествами, что нужны королю.
– Неужели я ими обладаю?
– Не сомневайся, сын. Ведь кто, как не ты, спешишь на помощь людям и гномам, соблюдая давнее соглашение? В тебе есть стержень, и уверенность в своих силах, это стоит многого.
Марика шла вдоль границы, внимательно осматривая письмена на ледяных брусках. Ага, вот незнакомое слово. Остановилась, присела в сугроб, и принялась аккуратно срисовывать очередной иероглиф. Крайши рычали на снег. От Марики они не отходили дальше, чем на три ее шага – один прыжок для крайша. Они передавали девушке свои ощущения – от этих брусков шерсть вставала дыбом, и ощущение пронзительного недоброжелательного взгляда преследовало всю дорогу.
