Сегодня они забрались далеко на северо-восток, почти вплотную к Черным горам. Марика задумчиво оглядела черно-белые пятна гор. Достала чистый лист и принялась рисовать их.
Сколько прошло времени, она не знала. Крайши все еще порыкивали рядышком, дозором обходя девочку вокруг. Марика разбирала свои рисунки. Нашла те, что изображали бруски, и разложила перед собой на снегу. Символы были ей знакомы, отчетливо осознала она. Так, надо понять, где она их видела, чтобы смочь расшифровать.
«Смотри, малышка, это снежинка в форме слова метель,– смеялся отец, показывая узор на стекле. За окном завывала метель.– А вот слово белоснежный, смотри, какая красивая снежинка».
Марика замерла. Отец ей показывал эти символы, отец. Как раз той зимой, после которой исчез из их с мамой жизни навсегда.
Марика поднялась, и пошла к ледяным брускам. Снег взметнулся в хороводе снежинок, бруски заледенели синим светом, поднялся гул и страх накинул свою удавку на шею, заставляя забыть, как дышать…
– Амора,– на грани удушья прошептала девочка. Метель схлынула, как не было ее. Снежинка, означающая слово «спокойствие». Успокоилось все вокруг – снег безмятежно лежал и не двигался в гибельном танце, бруски не издавали ни звука, даже крайши пригладили шерсть, хотя все еще ощущали чужой взгляд, ставший сейчас любопытным. Марика уловила их последние мысли. Взгляд? Кто-то здесь точно есть, у крайшей чутье на это.
– Здесь кто-то есть?– она огляделась. Пустота кругом, лишь снег лежит. До деревни почти шестьдесят миль, отсюда и не видать. Конечно, такой путь Марика проделала не за один день. Она поступила хитрее. Каждый день она уходила рисовать все дальше и дальше. И на каждом месте она брала метку и на следующий день просто-напросто телепортировалась туда. Таким образом, каждый день она уходила все дальше вдоль границы. Так и сегодня утром она еще была в деревне, поругавшись с глупым учеником старого мага. Не хотелось бы возвращаться подольше.
– Кто здесь? Отзовись,– потребовала Марика, уперев руки в бока. Нахмурилась, заметив свои рисунки, разбросанные по снегу метелью. Начала их собирать, попутно разглядывая знаки, что она срисовала с брусков. Так, вот этот символ означает «изъятие», вот тот «никогда». Нашлись слова – память, королева, дворец, льды.
Да что это за граница такая? Во дворце льдов королева изымает память навсегда? Ерунда какая-то получается.
Марика задумалась, что же нужно сделать, чтобы преодолеть границу. С помощью слова она остановила защитные заклинания, что излучали бруски. Но пройти дальше не удавалось – что-то мягко ее отталкивало, заставляя поворачивать назад. Что там еще говорил отец.
– Вход,– не получилось, слово не подействовало,– Дверь,– опять не то, граница оставалась недоступна.
За брусками лежала все та же безжизненная белая пустыня, болезненно сверкавшая в лучах солнца. Граница не давала увидеть больше, чем нужно, скрывая жителей ледяного царства от чужих глаз.
На другой стороне от брусков стояли пять воинов в ледяных доспехах и лениво обсуждали происходящее.
– Зимний, как думаешь, она найдет нужное слово?
– Малышка упряма, если знает это слово, значит вспомнит,– усмехнулся Зимний, бледнокожий гигант. Мускулы его рук едва были прикрыты кирасой из льдисто-синего металла.
– Я уверен, что она знает,– подтвердил пожилой бородач, легко поигрывая пудовым копьем,– Раз ее учили словам зимы – наверняка, первым делом заставили выучить самое главное.
– Что будем делать, когда она пройдет?
– Как обычно, поведем к королеве. Она узнает от девочки, кто оказался предателем, и вынес тайное знание зимы за пределы Снежного королевства.
В этот момент Марика закусила губу и сморщила лоб, будто так легче вспомнить. Воины потрясенно замерли, узнав такую знакомую гримасу, которую они наблюдали довольно часто во времена своего ученичества. Они поняли, КТО отказался предателем, и почему открыл снежные слова неизвестному ребенку.
– Создатели,– произнесла невозможная девочка, дочь Летнего, приемного сына самой Снежной королевы. Отец успел самое главное – научил ее, как попасть домой.
Два ближних к ней бруска поднялись вертикально, создавая проход. Сначала через него прошел один крайш, потом Марика, вслед за ней второй крайш. Увидев незнакомцев, крайши глухо зарычали, вздыбив шерсть на загривке. Вот кто смотрел на них, нервируя и заставляя подозрительно обнюхивать даже снег.
Марика потрясенно оглядывала ледяных гигантов. Пять огромных мужчин, одетых не по зимней стуже. Легкие кирасы, закрывавшие торс спереди и сзади, шлемы на головах, на ногах штаны из светлой кожи какого-то северного животного, и меховые сапоги на плоской подошве. В руках каждого из них было оружие – копье у одного, топор у второго, у остальных вообще помесь меча и арбалета. Но самое главное – их кожа отливала прозрачной синевой, казалось, воины выточены из цельного бруска льда.
– Здравствуйте,– перешла в наступление девочка,– Меня зовут Марика, я хочу увидеть Снежную королеву, а еще осмотреть тут все хорошенько. Вы тут кто, стражи? Как вас зовут?
Один из гигантов расхохотался.
– Ну копия Летний,– тихо усмехнулся один из них, и сказал погромче,– Малышка, мое имя Айсберг, вон тот веселый здоровяк – Зимний.
– Снег,– представился третий.
– Вьюга. Метель.
– Красивые у вас имена,– похвалила Марика,– Кто меня поведет к вашей королеве?
– Мы все и проводим, все равно нужно будет ей объяснить, как человек прошел через нашу границу,– мягко улыбнулся Айсберг.
– Точно,– подтвердил Вьюга,– И отправляться можем прямо сейчас, смена уже прибыла.
Марика огляделась – новых людей она не заметила. Зимний подхватил ее на руки. Указал на ворох снежинок, что падали с неба. У поверхности снежинки соткались в фигуру человека. Вот вторая снежная тень, третья…
Марика обнаружила, что тени стали меньше, а на самом деле это Зимний со своей ношей поднялся в высь, в облака. Остальные стражи границы летели рядом. Фигуры внизу уже уплотнились, и было видно, что это очередные здоровяки в легкой одежде.
Крайшей тоже не забыли – они летели рядом на снежном облачке, едва слышно поскуливая – не предназначены они для полета по воздуху, да еще такому ненадежному!
Снежное королевство не показалось Марике особо примечательным – кругом снежные холмы, ни города, ни храмов, ничего нет. Даже жителей не видно. Зимний приземлился рядом с одним из таких холмов. Метель сказал слово, незнакомое девочке. В холме открылся вход, обычные каменные ступени вели вниз.
– Прошу, маленькая принцесса,– улыбнулся Айсберг, делая приглашающий жест. Девушка с любопытством заглянула внутрь.
Спускались они всего несколько минут, и, если в самом начале пути, у поверхности, в лазе было темно, то по мере продвижения компанией вниз, стены и сама лестница все более светлели. Теперь стены напоминали застывшую прозрачную воду, внутри полную водорослей, а в ступенях можно было увидеть маленьких рыбок. Марика настолько увлеклась их рассматриванием, что пропустила момент, когда они вышли на открытое пространство.
