– Звучит сложно. Древняя магия не бывает простой, поэтому и дар настолько ценен?
– Да.
Миранда поставила передо мной коробку.
– Взгляни хоть, что он хотел подарить.
Я перевела взгляд на красивую резьбу, погладила крышку. Сейчас прочие дары потеряли собственную ценность. Все, кроме одного, который Он помог сохранить. Молча щелкнула замочком и подняла крышку, а Мира заглянула внутрь, попутно укрыв мне плечи вязаным платком.
– Венец владыки? Тот, что он предлагал Мейру вчера.
– Да, – задумчиво коснулась гладкого ребра. Пока спала, Эйден положил венец в коробку.
Внезапно иллюзия развеялась, а внутри золотого обода проявился еще один. Копия первого, но по-женски изящный, чуть тоньше и меньше размером, идеально уместившийся в золотом круге его мужского варианта.
Я резко захлопнула крышку. Вдохнула несколько раз и опустила голову, прижавшись к шкатулке щекой, а подруга, кажется, начала всхлипывать.
– Сэй, не плачь, ну ты что?
– Разве я плачу?
– Примерь его.
– Нет.
– Как нет? Я думала, ты сделала выбор и тебе плевать на остальных.
– А на него не плевать. Знаешь, как церемония выглядит со стороны? Женщина в роскошных одеждах, непременно знатная и ужасно родовитая, становится на колени у ног владыки, а его поддерживают с обеих сторон эскорино, пока правитель возлагает венец на голову избранницы. Это очень торжественно и…
– Ты снова плачешь!
Миранда вытащила из-под моей головы коробку и попробовала открыть.
– Ого, мне не поддается.
– Мира, оставь.
– Он же не работает, как тот ошейник? Помнишь, когда тебя замуж хотели отдать?
– Вовсе нет. Это символ и защита. Венцы связывают правителя и избранницу, но не привязывают их друг к другу, а иначе владыке пришлось бы нелегко. Особенно когда брак заключался из выгодных соображений.
– Ну же, достань снова, дай рассмотреть.
Не в силах сопротивляться уговорам подруги, вновь открыла шкатулку и вынула гладкий блестящий обод.
– Красивый. Примерить-то можно? Только поглядеть.
– Нет! – я отказывалась, а у самой ладони точно приклеились к драгоценной поверхности.
– Ненадолго почувствуй себя его невестой, Сэй. Я же вижу, что хочешь. Ну нельзя настолько любить! Оставь чуть-чуть для себя.
– Я уже оставила.
Невзирая на собственный настрой и слова, аккуратно опустила венец на голову. Золотой обод лег идеально. Холодный сверкающий, он обхватил лоб достаточно плотно, чтобы было ощущение – не упадет. Однако не давил и не стискивал виски. А звучал этот дар словно красивая песня.
– Тебе идет, – прошептала Миранда. – Гораздо больше, чем любой законной принцессе.
Я снова покачала головой.
– В бездну любую логику, Сэй! Вы оба через многое прошли. Как ты однажды сказала, все ориентиры стираются, стоит лишь погрузиться в эту историю с головой. В ней нет абсолютно белых или абсолютно черных тонов.
Я обняла руками коробку.
– Завтра церемония, без венца она не состоится. Его нужно вернуть.
– А как? У Мейра же нет энергии в накопителе. Ты не захватила амулет?
– Не захватила, но перейти будет просто.
Эйден ждал, я знала, он ждал напряженно, когда опущу защиту. И стоило отпустить, как одного шага оказалось достаточно, чтобы очутиться в спальне, где темнейший сидел на краю кровати, обхватив голову руками. Ладони опустились вниз по его щекам, пальцы скрестились и сжались у подбородка.
Он поднял взгляд, посмотрел на коробку, что прижимала к груди, платок Миры, укрывший плечи, тянувшуюся по земле ткань балдахина и на мои волосы.
– Не надоело мучить меня?
– Извини, – я протянула коробку, – хочу вернуть.
– И снова уйдешь?
Пожала плечами.
– Останься.
– Надолго?
– На одну жизнь.
Я молчала. Понадобились немалые усилия, чтобы произнести:
– Законная принцесса лучше. Сам знаешь, сколько сложностей несет иной выбор. Мы оба жили во дворце, помним порядки.
– Я изменю их для тебя. Мне проще уничтожить венец, чем отдать другой.
– Эйден, это ведь плохой выбор. Я научилась лгать даже самой себе. Со мной одно мучение.
– Не с тобой, без тебя.
Кардинал умел одной фразой выбивать землю из-под ног. Его напору было сложно сопротивляться, тем более что я пыталась бороться с нами двумя.
– Ты когда-то полюбила придуманный образ. Что же произошло после, когда его не стало?
Как сложно было не отводить взгляда, когда он так смотрел. Даже солгать не выходило.
– Влюбилась снова, уже в человека, – судорожно втянула воздух, – а ты? Ты когда-то полюбил впервые, а что потом?
– Не сумел разлюбить.
Признание. Второе в его жизни. А за первое светлейший получил капсулу с дурманом.
Он поднялся и взял из моих дрогнувших рук коробку. Достал венец владыки и опустил на свои волосы. Моей растерянности хватило на несколько секунд, ровно настолько, чтобы вспомнить, свой я позабыла снять. И мигом стал понятен смысл ритуала, когда избранница опускалась на пол у ног владыки, а его самого держали под руки, не давая рухнуть у всех на глазах. Магия нас обоих бросила на колени и потянула друг к другу, обвязывая невидимыми путами. Я задохнулась, прижавшись к груди Эйдена, чувствуя, как жар и покалывание древней мощной силы охватывают тело, а потом все резко пропало. Не больше нескольких минут от момента, когда он решительно и быстро надел венец. Мы вдохнули синхронно и оба повалились на пол. Как много сил ушло на борьбу.
– Я ведь два раза сбегала от женихов, – повернула к нему голову, поудобнее устраиваясь на спине. – А на третий так глупо попалась.
Эйден коснулся моей щеки.
– Ты всегда была тем, что я желал.
Посреди его ладони виднелся шрам. На память от источника? Теперь мне стал понятен смысл, и я прижалась к отметине губами, зажмурившись, чтобы смахнуть с ресниц набежавшие слезы.
– Одержимый маньяк, только на сумасшедшей ты и мог жениться.
Он откинул голову и засмеялся, так легко и весело, как прежде ни разу не слышала. Заразительно. Сама не смогла удержаться и вторила ему, пока не начала задыхаться.
– Значит, на одну жизнь? – едва перевела дыхание. – Так ненадолго я могу задержаться.
