– Быть того не может! – прохрипел канцлер. – Магический источник прямо в моем доме!
– Магический? – вскричал ликвиадо. – Он давно исчез! Пересох, напитав землю силой. Его существование – легенда.
Однако оба уставились на мерцающую гладь. Кардинал стоял спокойно, не двигаясь, не провоцируя, а я сделала крохотный шаг к колодцу.
Первоначальный план определенно дал трещину, и новый приходилось выстраивать на ходу. Регент сперва убедился, что, как маг, Эйден не представлял угрозы, а затем отослал стражу, едва услышав намек на источник. Ликвиадо оторопел, увидев мерцающий колодец. Он, как и прочие, упорно верил, будто волшебной воды давно не стало, не раздумывая над тем, почему в земле до сих пор оставалась магия. Что питало ее? Однако бывший канцлер не предвидел, что при минимальном запасе Эйден решил воспользоваться помощью самой магии, создать резонанс и отразить образованную волну, чтобы удар пришелся как раз на старых «друзей». Резонирования источника хватило бы расколоть пол под их ногами и отправить родственников в самую бездну. Отличный дар магическому колодцу, ведь Эйден сам бы уничтожил их с большим наслаждением.
Однако в двух ключевых моментах задуманное расходилось с исполнением. Первое – стражники оказались необычными. Эскорино! С каких пор император давал им приказ охранять не себя, а регента? И второе, когда Эйден только сделал попытку усилить отчетливо слышимую им песню источника, он ощутил силу, которая могла помешать направить звуковую волну и сама готова была послужить отражателем.
Он бросил внимательный взгляд на регента и заметил тонкий край браслета. Один – на правой руке, и второй – на левой. Накопители. Непростые. Никогда бы в жизни Эйден не смог предположить, что дойдет до подобного. Браслеты излучали силу эскорино. Запретная магия на самом виду. В действии! Усовершенствованный вариант. Она тянула энергию из стражей, оставшихся за дверью. Вот еще одна причина, почему регент был исключительно спокоен и уверен в себе. Он убедил мальчишку-владыку в том, чего ни один здравомыслящий человек не позволил бы. Владыка приказал, а эскорино покорились. Столько силы в одних руках!
– Кто же оказался прав в нашем споре? – вздумал поглумиться регент. Он прекрасно чувствовал себя, заранее празднуя победу. – Ты давно начал поиски источника, еще когда был жив старый владыка. А я верно утверждал, что светлейший кардинал хотел власти. Он желал стать новым правителем, но не сознался в этом даже под пытками!
– Силы, не власти, – улыбнулся маг, – но тебе сложно принять это, регент. Ведь силу я хотел не для себя, а ради защиты владыки.
«Истинные эскорино готовы отдать себя до последней капли крови, но так ли они не способны предать?» – задал в свое время вопрос канцлер, а тот, кому служил светлейший, рассудил, что могут, ведь в личных вещах были найдены записи об источнике.
– Регент, будьте осторожны, – выкрикнул ликвиадо, – он мог создать мираж!
Мираж? Смешно. Воздух вокруг потрескивал от магии.
– Ему бы сил не хватило перетащить источник сюда. Как он это сделал?
– Просто, – ответил темнейший, продолжая напряженно размышлять о выходе из безвыходного положения. – Самым простым было создать канал для источника по ту сторону, где никому бы не пришло в голову его искать. В другом мире есть масса возможностей, например, если оставить на анонимном счету достаточно денег, то работа будет оплачиваться регулярно и завершится в срок. Главное, найти надежного исполнителя.
– Ты соединил обе стороны! – восхитился бывший канцлер. – Это же прекрасно. Это нам и нужно. Теперь, когда мой гениальный потомок убедился, что перед ним не мираж, тебе, кардинал, придется раскрыть последнюю тайну. Я же не зря не убил тебя до сих пор. Кстати, Арс, достань-ка вещицу.
Ликвиадо вынул из кармана нечто, напоминавшее амулет в виде лодочки, в центре которого горел алый камень. Эйден с трудом удержал на лице невозмутимое выражение, но челюсти свело. Извлекатель душ! Что же, шантаж всегда был излюбленным методом канцлера.
– Боюсь, после прошлого раза для извлечения почти ничего не осталось. Так в чем же вопрос? – он изогнул бровь.
– Как подчинить источник? Только не вздумай болтать, будто можно выпить водички, это способ для детей. Ты уничтожил главный секрет, я знаю. В источник нужно влить собственную силу, но там должно быть что-то еще. Учти, кардинал, ложь я легко распознаю.
– Какой мне прок открывать вам секрет? Вы меня не отпустите.
– Твоя смерть на этот раз будет безболезненной и быстрой.
Ликвиадо демонстративно опустил извлекатель, и камень потух.
Темнейший улыбнулся.
– Хорошее предложение.
А еще тот самый вариант. Теперь единственный.
– Говори!
– Источник не подчинить, – произнес Эйден, наблюдая, как мрачнеет лицо регента, – но за влитую силу колодец заплатит силой, а вкупе с ценным даром он наградит чем-то соизмеримым.
– Даром? – Глаза регента блеснули, он жадно ловил слова кардинала и старательно сопоставлял со всем, что прежде удалось прочесть. – То есть влить силу нужно с подношением в виде чего-то ценного для себя?
– В любом порядке.
Так вот в чем крылась главная загадка. Бывший канцлер ликовал и мысленно потирал руки. Поэтому темнейший предпринял это путешествие. Он надеялся к своим крохам силы добавить нечто ценное. А регент уж было решил, что кардинал окончательно спятил.
Эйден заметил быстрый оценивающий взгляд на потомка. Тот стоял к регенту спиной, по-прежнему полагая, что главная угроза в комнате – это темнейший. Маг просчитал по отрывистым движениям врага, сколько тому понадобится времени, чтобы достать припрятанный нож, который был обещан ему в качестве легкой смерти. Регент примерился. Ударит между лопаток? Достаточно, чтобы оборвать любой намек на сопротивление, а после несложным заклинанием столкнуть потомка в источник и влить силу. Чем же колодец отплатит за столь ценный дар? За родную кровь и продолжение рода? Глаза регента алчно блеснули, а у темнейшего оказалось в распоряжении несколько секунд, когда свечение браслетов погасло и ненадолго уснула обращенная против кардинала сила.
Эйден приготовился усилить песню источника, другого момента не будет, но… Еще одно но! Пение неуловимо изменилось, а на поверхности начала образовываться воронка. Пока трое мужчин переключились друг на друга, Сэйна оказалась на краю колодца.
Портал!
Не стоит недооценивать женщину, он понял это давно, а такую, как Ана, тем более. Однако Эйден снова отвлекся на иного врага.
В руках регента блеснул клинок, и остались секунды для нового решения.
Она стояла на самом краю…
Пока бывший канцлер выпытывал у Эйдена, как же подчинить себе источник, я подобралась почти к самому краю. Мне нужно было сосредоточиться, собрать все силы, чтобы расколоть пространство впервые не для себя самой. Смогу ли? А если погибну, перенося всю эту мощь? У Эйдена не осталось путей отхода, он уступал регенту и ликвиадо по силам. А допустить, чтобы магический родник оказался в руках бывшего канцлера, я не могла. Когда колодец опустеет, кардинал сможет воспользоваться шансом и уйти через него.
