За два дня до итоговых экзаменов ко мне пожаловал первый гость.
— Там Форман явился, — сообщила Лесс, когда в очередной раз притащила мне еды.
Ничего особенного: пара бутербродов с копченым мясом и свежими овощами, несколько пирожков со сладкой начинкой и стеклянную бутыль с молоком.
— Все еще не оставляет попыток взять тебя в жены? — улыбнулась я, раскрывая шелестящую бумагу, в которую был завернут бутерброд.
Я уже устала бороться с подругой и просто молча принимала ее подарки.
— Ошибаешься. Он к тебе пришел, — заявила она, присаживаясь рядом и доставая себе бутерброд.
— Ко мне? Ты уверена? — переспросила я, откусив кусочек и тщательно его пережевав.
Даже если это так, то торопиться на встречу с родственником я не собиралась. Ничего страшного, подождет. Я его не звала и уж точно не ждала.
— Более чем, — ответила Лесс, вдыхая аромат мяса и блаженно улыбаясь. — М-м-м, как же я проголодалась. Так что ты будешь делать?
— Есть. Я тоже проголодалась, — откупоривая бутыль с молоком, отозвалась я.
— А с Форманом.
— Поговорю. Когда поем.
— А-а-а, — понимающе протянула Алесса и подмигнула мне, — хочешь заставить его ждать.
— Хочу дать понять, что ему здесь не рады.
— И правильно. Как думаешь, зачем он здесь?
— Понятия не имею. Поговорить, наверное, хочет. Вот только о чем нам разговаривать, я не знаю. Сомневаюсь, что он скажет мне что-то хорошее и важное.
— Думаешь, ему известно о твоих попытках вернуть титул и спасти отца? — доев бутерброд, поинтересовалась подруга и вытерла пальцы о хрустящую салфетку.
— Даже если и так, это неважно. Он, как и большинство мужчин, уверен, что это моя прихоть, жалкая попытка сделать хоть что-то. Закон гласит: титул переходит лишь от мужчины к мужчине. И никак иначе. Дочери в этом не участвуют.
— Но ты же что-то нашла, — заметила она.
— Нашла, но… надо убедиться в том, что я не ошиблась.
Подробности я никому не рассказывала. Даже Лесс. Не то чтобы я ей не доверяла, но все было слишком сложно. Для начала мне хотелось самой убедиться в том, что это именно то, что я искала, а уж потом с кем-то делиться.
Перекусив, я направилась в специально оборудованную на первом этаже гостиную для посетителей.
— Ты долго, Дэрринг, — недовольно пробурчала комендантша, когда я спустилась по лестнице. — Негоже заставлять айтэ ждать.
— Ничего страшного, терпение — это одна из главнейших добродетелей, — усмехнулась я, направляясь к нужной двери.
Форман при моем появлении тут же вскочил со стула.
— Добрый день, Николетта.
— Добрый, — отозвалась я, проходя вперед.
А мужчина преобразился за эти полтора месяца. Теперь он выглядел как настоящий городской повеса. Темный костюм из матовой ткани в небольшой рубчик темно-фиолетового цвета сидел как влитой. Белая рубашка сияла белизной. Образ отлично дополнял темно-лиловый атласный жилет и искусно завязанный шейный платок, украшенный булавкой с большим полудрагоценным камнем. И лишь в руках осталась все та же трость с серебряным черепом.
— Вы совсем не изменились, — проговорил Форман, наблюдая за тем, как я медленно прошла мимо, села на соседний стул и чинно сложила руки на коленях.
— А чего вы ожидали? Что я иссохну, зачахну и стану бледной тенью, мечтающей о скорой смерти?
— В вас есть характер и сила, — заметил он, продолжая стоять, — как же я сразу этого не заметил. Вы совсем не похожи на девушек вашего круга.
— У меня нет круга. Так что вам от меня нужно, айтэ?
— Не верите, что я зашел к вам в гости просто так? По-родственному?
— Нет, — отрезала я, изучая свои ногти.
— Как ваши экзамены?
— Готовлюсь.
— Ректор говорит, что у вас есть шанс сдать все на высший бал.
— Вы обсуждали меня с ректором? Надо же, какая честь, — усмехнулась я.
— Мы же родственники, Николетта.
— Очень и очень дальние. Я так и не изучила изыскания генеалогов. В каком колене мы с вами пересеклись?
— Разве это важно?
— Но это вы пришли обсуждать со мной родственные связи. Форман, давайте не будем тратить время друг друга и поговорим об истинных причинах вашего визита.
— К сожалению, дорогая кузина… вы же не против, что я вас так называю? — Еще как против! Но он меня все равно не услышит. — Реальность такова, что ваш отец оставил мне лишь титул и долги.
— А еще дом в столице и родовой замок Басфорт, — не удержалась я от ремарки, — фамильные драгоценности и антиквариат.
— Которые я продать не имею права. Замок и дом — это, конечно, хорошо, но они требуют немалых средств на содержание. Мне даже пришлось уволить большую часть прислуги.
«Пресветлая… Аберфот, няня, экономка, Ирма. Они все…»
Я с трудом подавила порыв высказать Форману все, что о нем думаю.
«Как он мог такое сделать? Они же служили Дэррингам не одно поколение! А он просто так выбросил их на улицу?!»
— Что вы хотите от меня? У меня тоже денег нет, — сухо поинтересовалась я.
— Мне нужна жена, — твердо произнес Арман, нетерпеливо постукивая тростью по полу.
Его заявление меня огорошило, и на этот раз эмоции удержать не получилось.
— Вы делаете мне предложение? — уточнила я.
И ничего не почувствовала.
Когда два года назад мне делал предложение Филипп, все было иначе. Я испытывала восторг, нежность и любовь. Буквально летала на крыльях счастья.
А сейчас в душе царила лишь пустота и холодное недоумение.
«Зачем ему это?»
— Николетта, вы ведь умная девушка и должны понимать, — недовольно поморщился Форман, — что уже не являетесь завидной невестой, которой были полгода назад. У вас нет ни денег, ни другого приданного. Ни-че-го.
«И чего он этим добивается? Унизить меня еще больше? Растоптать? Глупо. В любом случае, любопытно к чему приведет эта встреча».
— Спасибо, я знаю, — вежливо ответила я.
— Что вы собираетесь делать после окончания академии? — вдруг спросил Арман.
Я равнодушно пожала плечами.
— Не знаю.
Делиться с ним своими планами я точно не собиралась. Это его не касалось. Вот совсем.
— Высокие оценки на экзаменах снизят стоимость вашего диплома, но средств на его выкуп у вас все равно нет.
— Это мне известно.
«Беседа становится все скучнее и однообразнее. Если он явился сюда напомнить о том, чего лишилась, то я разочарована».
