И пусть было больно и обидно слышать про себя такое, но я решила, что готова потерпеть.
— Не себя, — возразила ему, — титул герцога, замок Басфорт, особняк в центре столицы, редкую коллекцию произведений искусства, фамильные украшения Альбери…
— Все то, что принадлежит семье Альбери, — перебив, понимающе кивнул демон, на которого моя речь не произвела никакого впечатления. — И все то, что совсем скоро перейдет в собственность вашего родственника Формана.
— Может, и не перейдет.
— Ваши законы весьма консервативны и прозрачны в своих формулировках. Дочь не наследует титула. Так что у вас ничего нет, айми Дэрринг, как бы обидно это ни звучало.
— Это мне известно. Но я нашла один документ… очень старый документ. — Теперь, когда самое страшное осталось позади, я успокоилась, готовая раскрыть карты и попытаться уговорить демона. — Письмо моего дальнего предка королю, в котором он, основываясь на законе Фархара, просил после смерти передать титул герцога мужу своей единственной дочери. Я нашла этот закон, принятый еще во времена зарождения королевства. Так уж вышло, что в создании нашего государства участвовало четыре семьи. Одна из них стала родоначальницей королевской ветви. Три другие получили определенные права и привилегии, недоступные для других. Фархары, Эрнаризы и Альбери. Именно один из первых Фархаров попросил у молодого короля и своего друга право передать титул мужу одной из своих дочерей.
— И почему об этом законе никто не знает?
— Из древних семей на данный момент осталась лишь Альбери.
— Королевскую семью вы в расчет не берете, — хмыкнул демон.
— Нет, не беру, — быстро ответила я и продолжила свой рассказ: — Эрнаризы были истреблены во время столетней войны с дикими драконами. Фархаров несколько столетий назад выкосила среднеморская лихорадка. О законе забыли. Дело еще в том, что за все время существования, он применялся лишь раз. Тем самым первым Фархаром.
— А как же ваш предок? Вы же говорили, что он писал королю с просьбой. Ему отказали?
— Через год его жена неожиданно родила сына. После смерти дочь предка и ее муж стали регентами при малолетнем наследнике. И о законе забыли.
— А вы нашли его.
— Альбери является древнейшей семьей. Именно это давало нам право на шахты с самоцветами. Закон никто не отменял, я проверяла. Он до сих пор действует, хоть и позабыт. Требуется лишь получить одобрение принца.
— И титул перейдет к вам и вашему мужу.
— К вам. Не ко мне, — поправила я демона. — Я всего лишь женщина. Но не переживайте, я отдам вам все: титул, земли, замок, особняк. Все, что скажете. Мне лишь нужны деньги, чтобы выкупить диплом, найти отца и кузена и наказать тех, кто устроил заговор против моей семьи.
— Разве кузен не является наследником вашего отца? А что, если герцог Альбери, когда вы его найдете, отменит наше соглашение? Что, если ваш кузен неожиданно окажется живым и потребует свое наследство, которое вы сейчас так беспечно обещаете мне?
— Этого не будет. Даю вам слово. А Альбери его держат.
Усмехнувшись, демон кивнул.
— Это мне известно. И вы готовы отдать все, что вам дорого какому-то безродному демону? Думаете, отец бы это одобрил?
— Вы лучше Формана и всех остальных.
— С чего вы взяли? Вы даже не представляете, на что я способен, айми, — тихо, но четко произнес он.
И в тот же миг его фигуру окутал серый туман, черты лица исказились, став более резкими и острыми, а глаза опасно вспыхнули. Нет, он не принял демоническую форму, но мог это сделать, напоминая, кем является.
Только вот даже это не испугало меня. Я осознавала, на что иду, когда звала его сюда. При всех своих способностях и силе, при своей дикости и отличиях от остальных, он единственный, кому я доверяла, кому могла передать титул своих предков. Не потому что тай-шер мог мне помочь, просто он был этого достоин.
— Отец доверял вам, — спокойно пояснила я.
Туман исчез так же быстро, как и появился. А вместе с ним вернулся и привычный облик, лишь глаза еще слегка отливали темно-алым.
— Это он вам сказал? О доверии?
— Да. Сказал, что вы лучшее, что случилось с принцем за последние годы.
Задумчиво хмыкнув, демон откинулся на спинку кресла.
— Значит, вы хотите денег. А что я получу взамен?
— Титул. Те, кто сейчас так старательно игнорирует вас, не замечает, издевается, все они будут вымаливать ваше внимание, падать ниц, изображая любовь. Вы станете выше их. Герцог Альбери — это не просто титул, это власть, положение, вес в обществе. Да, от нашего богатства ничего не осталось, но титул куда важнее. Кроме того, Басфорт удивительно красивый замок. Вам понравится. Я лишь прошу… прошу вернуть слуг, которые служили в нем раньше. Они будут верны вам до конца своих дней.
— Значит, вы готовы стать моей женой… — протянул он, и в глубине черных глаз вспыхнул опасный огонек.
Я сглотнула, вспомнив еще об одном пункте соглашения, который нам срочно следовало обговорить.
— Формально да. Я стану идеальной женой. Всегда буду рядом, стоит лишь позвать. Исполню любой ваш приказ. Но… лишь формально, — повторила я, надеясь, что он догадается и не потребует лишних объяснений.
Я сомневалась, что смогу дать их, не заикаясь от смущения и неловкости.
К счастью этого не понадобилось, потому что тай-шер понимающе кивнул.
— А как же быть с наследником? Герцогу нужен наследник.
— Я готова признать вашего ребенка своим, — быстро проговорила я, гордясь, что продумала и этот момент. — Это легко устроить. Я отправлюсь в деревню на полгода-год. Ваша… знакомая родит ребенка, а все будут думать, что мать я. Послушайте, я не маленькая и отлично понимаю, что у вас… есть потребности. Вам нужна женщина, подруга. Я не стану устраивать истерик и ревновать. Можете купить ей дом, дарить украшения, обеспечивать ее. Все, что пожелаете. В конце концов, не вы первый и не вы последний. Этим никого не удивить.
— То есть вы разрешаете мне изменять вам? — неожиданно весело поинтересовался тай-шер, а у самого в глазах полыхало непонятное пламя. — А вы, айми? Вы тоже будете мне изменять?
Какое-то неведомое чутье внезапно подсказало, что сейчас от моего ответа зависит очень многое, если не все.
— Нет, — тихо, но уверенно ответила я.
— Нет? — насмешка в его голосе прозвучала так явно, что я невольно поморщилась.
— Нет. Я не вы. Мне не нужно… это.
— Это? — уже не таясь, рассмеялся он.
Один удар сердца, и демон вдруг оказался рядом со мной, размытой тенью преодолев разделяющее нас расстояние. Так близко, что я ощущала жар его тела и пряный, терпкий аромат солнечной Пустоши. Вздрогнула, но устояла на месте, зачарованно рассматривая собственное испуганное отражение в его черных глазах.
