— Обычные самоцветы доставлялись еженедельно, небольшими партиями, — ответила я. — Их перевозили по воздуху, в маленьких самовзводных повозках под охраной двух магов.
— Так.
— Но имелись и другие. Особенно ценные и дорогие. Редчайшие самоцветы, которые составляли основу добычи. Именно на них заключались договора и делались заказы. Такие собирали долго. Транспортировка осуществлялась один раз в полтора-два месяца. Дата хранилась в тайне от всех. Самоцветы укладывались в специальные ящики с магической печатью. Открыть мог лишь тот, у кого был ключ. Потом ящики загружались в кабинку и из Таргинии прилетали погонщики.
— На драконах, — вклинился Мейнор.
— На драконах, — кивнула я.
Драконы были кровожадными и опасными существами, из-за чего в большинстве стран их просто истребили. Лишь в Таргинии их сумели усмирить и приручить, сделав ездовыми. Вылет одного дракона стоил немыслимых денег, такие суммы страшно было даже представить. Папа же обычно заказывал трех. Считалось, что это самый верный и безопасный способ транспортировки, который никогда не подводил. Мало кто решался пойти против одного дракона, не говоря уже о трех.
— Груз доставлен не был. Драконов уничтожили вместе с погонщиками и охраной. Ключ пропал.
— Это… этого не может быть, — прошептала я. — Это же драконы.
— И они смертны, Ник, — проговорил Мейнор, рассматривая свои руки. — Когда-то и я воевал против них… убивал.
— Ты?
«Сколько же… сколько же ему лет?»
Снова подняв на меня глаза, муж легко прочитал вопрос на моем лице.
— Много, Ник. Не так много, как ты подумала, но я стар, — криво улыбнулся он.
Кивнув, я быстро сменила тему.
— Но если драконов уничтожили, то почему об этом никто не знал? Почему все молчали? Это же… невероятная новость.
— Поэтому и молчали. Кто захочет признаться, что неизвестные маги и бандиты оказались настолько сильны, что смогли уничтожить разом трех драконов? Что это за неизвестная сила? И как с ней бороться?
— Никто не любит признавать свои ошибки, — пробормотала я. — И что дальше?
— Ничего. Из столицы прибыли лучшие следователи. Таргиния прислала своих. Тебе известно, что все драконы тщательно оберегаются?
— Нет, — нахмурилась я, не понимая, к чему он ведет.
— За их гибель во время исполнения заказа на заказчика накладывают штраф. В десять раз больше стоимости дракона. А их уничтожили три штуки. Представляешь, какую сумму был вынужден заплатить твой отец?
— Пресветлая, — ахнула я, боясь даже представить такое.
— На полгода, пока длилось следствие, работу шахт приостановили. А это тоже убытки. У твоего отца стали срываться договора с известными ювелирными домами, уходили опытные маги, а те, что оставались, требовали повышение оплаты в несколько раз. Кроме того, зарплату старателям тоже надо было платить.
— Папа всегда был щепетилен в вопросе оплаты, — заметила я.
— Когда работу разрешили, камни долго не отправляли. Сначала произвели две пробные поставки с небольшим количеством камней. Они прошли успешно. Таргиния повысила стоимость драконов, и твоему отцу пришлось с этим смириться. А вот третью поставку снова сорвали и разграбили.
Я закрыла глаза, с трудом сдерживаясь, чтобы не зарычать от бессилия.
«Папа, папа, почему ты молчал? Почему ничего не рассказал мне? Хотел уберечь от потрясений?»
— Герцог Альбери потерпел колоссальные убытки. Всего за год-полтора он лишился практически всего. Имел шахты с драгоценными камнями, но не мог их вывезти. Ему пришлось обратиться в банк с просьбой о ссуде, он даже был готов на повышенный процент, но ему отказали.
— Почему?
— Хороший вопрос. Деньги быстро заканчивались. Видимо, тогда в ход и пошло твое приданое. А после герцогу пришлось обратиться за помощью к друзьям.
— Барон Кунх ему не друг, — процедила я.
— Но у него нашлись средства. Удивительно много свободных денег, которые он с радостью одолжил твоему отцу.
— Забрав все.
— Герцог смог оплатить драконов, но на этот раз решил лично сопровождать груз. И пропал вместе с ним. Их тела, в отличие от сопровождающих магов и драконов с погонщиками, так и не обнаружили.
— Его и Брэндона. А переворот? Его что, не было? — спросила я. — Это обман?
— Отчего же, был. Правитель Улании быстренько подсуетился и, пользуясь неразберихой, забрал себе шахты. Даже выплатил Таргинии огромные штрафы за гибель драконов, которые не смог оплатить король. Рассчитался с рабочими.
— Именно поэтому Его Величество отступил? — горько улыбнулась я.
— Политика. И они скрыли правду. Про нападения и гибель драконов никто не должен был знать. Все списали на переворот.
— Но где папа и Брэндон? Почему их забрали? — Я потерла виски.
— Значит, они понадобились им живыми.
— Но для чего? Мы же банкроты. У нас ничего не осталось. Совсем.
— Выходит все же что-то есть, просто ты об этом пока не знаешь, — констатировал Мейнор.
Я кивнула, соглашаясь. Другой причины я не видела. Осталось только выяснить, что именно. Вдруг это поможет их вернуть.
— И расписки барона настоящие, — прошептала я чуть слышно.
— У герцога просто не оставалось выбора.
— Его лишили выбора! — возразила я, в бессильной ярости сжимая и разжимая кулаки. — Его загнали в угол, воспользовались ситуацией.
— Доказательств этого нет.
— Я найду! — горячо воскликнула я и с надеждой посмотрела на мужа. — Ты же мне поможешь?
— Я уже пообещал, — отозвался Мейнор. — Мы приехали, — сообщил он, вновь взглянул в окошко.
В ту же секунду карета резко дернулась, заставив меня покачнуться и схватиться за сидение, чтобы не упасть, и вдруг остановилась.
В попытке хоть что-то разглядеть я подалась к окну. Оказалось бесполезно, вокруг стояла такая кромешная тьма, что я не разобрала даже смутных очертаний.
— Где это мы? — осторожно поинтересовалась я у мужа, который поднялся и открыл дверцу кареты, собираясь выйти первым.
— Во владениях Вилеса, повелителя Всего и Ничего, — ответил он.
Глава девятая
НИКОЛЕТТА
Вилес. Грозный бог, покровитель Пустоши и демонов. Он не признает ошибок, ненавидит слабость и трусость и жестко наказывает за ложь и предательство. Милости от него ждать не приходится.
Осторожно спустившись по ступенькам, я попыталась хоть немного осмотреться, чтобы понять, где оказалась. Но Мейнор не позволил.
Муж схватил меня за руку и потащил куда-то вперед.
