К счастью, Рудольфом количество друзей не ограничивалось. Можно обратиться к Лисаре, кузина всегда рада проявить заботу и покормить ближнего своего. Подвал, в котором она прячется от мира, убог и мал, но ради ужина Николас готов и потерпеть. Кузина объясняла свой выбор экономией и нежеланием жить в грязи, но верилось в это с трудом. Во времена учебы, когда Александр Кайт навещал свою дочь, то привозил горы еды, которую приходилось раздавать, чтобы не испортилась. Деньги в их семье водятся, это точно.
Общежитие Николас покидал одним из первых. Пока кредиторы спят. Не хотелось бы сталкиваться с ними в темных коридорах. Едва появившись на службе, заваливал себя работой, чтобы не попадаться на глаза тем, кому должен, отвлечься от голода и показать начальству бурную деятельность.
Во время обеда порой приходилось отсиживаться в библиотеке, чтобы не мозолить глаза некоторым знакомым. Но коллеги не проблема, от иных кредиторов спасало общество Рудольфа в форме.
Вечно занятый Каперс предпочитал проводить время в катакомбах, вылавливая очередного мелкого жулика, нежели помогать другу. В какой-то момент настолько возгордился, что перестал давать деньги в долг и пригрозил написать его матери! Легко ему говорить, когда его дед – имперский барон, а у Николаса никого, кроме матери – беженки из Кун-Квешу.
Лисара, добрая душа, зашла за ним, прежде чем отправиться в столовую. Молодые врачи и их помощники стеснялись девушки, оттого с долговыми расписками не совались. Возможно, из-за яркой квешской внешности, возможно, из-за того, что Николас рассказал об их родстве и не забыл упомянуть, что ее дедушка был герцогом. Давно, еще до революции, но был!
Была еще одна причина заглянуть к кузине на ужин. Соседка сверху. Прелестнейшее создание. Николас несколько раз водил ее на свидание, жаль только, деньги быстро кончились.
В этот раз он даже до больницы добраться не успел. Из проулка выступила пара мордоворотов, и, прежде чем Николас успел что-либо предпринять, еще двое взяли его за локти и отвели в сторону. Удар в живот заставил его согнуться пополам, задыхаясь.
До больницы Николас добрался, едва дыша от боли. Избегая попадаться на глаза коллегам, сразу направился в подвал. Лисара ненавидела опаздывать и всегда приходила пораньше. Вот и сейчас народ еще только тянулся в сторону больницы, а кузина уже сидела за документами в одном из залов.
– Ужасно выглядишь, – выпалила она вместо приветствия.
В медицинском халате и шапочке она походила на бледную моль, только ярко-синие глаза сохраняли свое очарование. Поднявшись, она тут же подхватила его под локоть и увела в сторону от любопытных глаз. Кузина его подлатала, спрашивая, когда он наконец расплатится с долгами.
– Осталось совсем немного, – соврал он.
У Лисары занимать он больше не хотел. Во всяком случае, пока не отдаст прошлый заем. С тех денег он оплатил часть долгов, приумножил сумму на скачках и картах, чтобы пойти ва-банк и проиграть все.
– Вот блокнот, напиши всех, кому ты должен, – потребовала она, стукнув по жестяной столешнице тетрадью. – В подробностях, кто и какие суммы тебе дал. Если ты проиграл деньги, напиши кому.
– Я тебя, конечно, люблю, но ты перебарщиваешь с заботой, – поморщился он, неприязненно глядя на блокнот.
– Иначе я расскажу обо всем Зару.
Это уже удар ниже пояса.
– Что мне твой Зар, – фыркнул Ник, натягивая рубашку, наконец без боли в мышцах.
– Тебе ничего, – с деланным безразличием пожала она плечами, сматывая бинты и убирая в аптечку. – А вот он такому оружию против тебя только обрадуется.
Недовольно нахмурившись, он уставился на сестру, та ответила ему тем же.
– А зачем тебе список?
– Я прослежу, чтобы все было оплачено, – набрасывая на себя строгий вид, ответила она. – Только попробуй вновь взять в долг, клянусь, я перестану тебе помогать.
Не перестанет. Лисара слишком уж превозносит ценность дружбы, а тем более семейных уз, чтобы так просто отвернуться от него.
– Встретимся за обедом, – сунув ему в карман несколько купюр, Лисара вытолкала его из зала.
День прошел спокойно. Вероятно, Лисара сама не рассмотрела, как много денег ему дала. Этого хватило, чтобы расплатиться с несколькими коллегами, что одалживали ему небольшие суммы, еще и осталось – не придется голодать.
Вечером, пока Рудольф и Лисара на службе, он забежал домой сменить костюм, отдал часть денег тем, кто его заметил, и поспешил в сторону Золотого льва. Гостиница, куда по его совету поселили Ниобу, принимала в своих стенах аристократов и послов из других стран и должна отвечать высоким требованиям особы из княжеской семьи.
Ниоба выпорхнула навстречу в облаке цветочных духов и света электрических ламп. Вечерело, до заката еще несколько часов, но в Золотом льве уже включили электрические светильники – один из способов показать достаток. Не теряя времени даром, Ниоба успела обновить гардероб по моде и теперь щеголяла в легкой изумрудной накидке и крохотной шляпке с пером, игриво сдвинутой набок.
Пока прогуливались по парку, она премило щебетала о своих приключениях в горах, но Николасу слабо верилось, что она и впрямь поднималась на Северную гряду. Прожив полжизни между Серым морем и горами, он прекрасно знал, сколь жесток и суров бывает северный климат. Здоровье подруги едва ли позволило ей забраться хотя бы на небольшой холм, что уж говорить о настоящих горах.
«Куда делось невыносимое упрямство и чванливость? Похоже, смесь морского и горного воздуха благотворно влияет на молодых девушек, – рассуждал Николас, вышагивая рядом. – Хотя, возможно, во всем виноват возраст. В семнадцать девушка может позволить себе быть дерзкой и высокомерной, в двадцать два пора поумерить пыл и научиться нравиться окружающим».
Ближе к вечеру они вернулись к больнице, встретив Лисару с работы. Кузина ни словом, ни взглядом не стала напоминать о случившемся утром, за что Николас был ей искренне благодарен. Проводив девушек домой, он твердым шагом направился назад в общежитие. Нужно выспаться, завтра быть бодрым и собранным. Оставшихся денег хватит, чтобы не голодать…
Но зачем довольствоваться малым?
Так он оказался в игорном доме.
Глава 12. Лисара Кайт
Самым сложным было объяснить ректору произошедшее. Сидя в кабинете, Лисара медленно, обстоятельно пересказывала случившееся. Больше всего ее поразил не пожар и похищение, а попытка Лисары проследить за этими людьми.
– О чем вы думали! Они могли убить вас! – подскочила миссис Далтон.
Обойдя громоздкий стол, она плюхнулась в кресло рядом, наклонившись вперед. Строгий угловатый костюм разбавляла брошь с пучком ярких драгоценных камней и золотой гребень, поддерживающий волосы. Выглядела она донельзя официально, отчего искренние переживания казались чем-то инородным.
Достав из сумки залитый кровью бухгалтерский журнал, Лисара передала его ректору.
