– Бедняга! – воскликнул Вуди.
– Чем, прости, ты питаешься? – поинтересовался череп.
– Я ем только ночью,– карлик указал на яблоки. – Когда они не ядовиты. И собираю капли дождя, – Харли показал малюсенькую мисочку. – Тут он каждый вечер.
– Как мило, – заметил Вуди.
– А вот ежели вкусить плод при свете дня… – указал Харли на черный фрукт.
– Но-но! Ты говоришь об Адамовом яблоке! – с иронией сказал Вуди.
– Я – Люк, – перебил разговор Избранный. – Ну что, пойдешь с нами?
– Клетку не открыть, – ответил печально карлик.
– Не верю, – возразил младший брат. – Еще и не такие оковы нашему Избранному поддавались. А с этим скворечником я и сам справлюсь! – Вуди потянулся к клетке, но внезапно его отбросило на землю. – Что за чертовщина?
– Значит, не открывается… – заключил Люк, подавая руку младшему брату.
Талисман выпал из кармана и засветился. Избранный с трудом прочел:
– «Iudex a ligno ab eius fructus, non folia eius».
– «Суди о дереве по его плодам, а не по листьям», – объяснил череп.
– Что это там у вас? – спросил карлик.
– Да так, монетка, – ответил Вуди, задумавшись. – По плодам, значит… А плоды тут не слишком-то полезны…
– Что будем делать? – поинтересовался череп.
Вдруг ключ в кармане Люка засветился. Избранный достал его – и тот стал расти, превращаясь в громадную алебарду.
– Вперед, Избранный! Я верю в тебя, – поддержал брата Вуди.
– Береги себя, – прошептал череп.
– Люк, если хочешь одержать победу – одолей свой страх! Иначе – погибель. Все здесь питается нашими страхами. Не доставь ведьме такого удовольствия, – предупредил Харли.
Люк кивнул и собрался с духом. Он высоко поднял алебарду и начал сражаться с колдовскими деревьями. Избранный рубил наотмашь могучие стволы и корни магическим орудием.
Вуди, пытаясь хоть как-то помочь брату, стал срывать яблоки с деревьев и с геройским видом швырять на землю.
Деревья завыли. Корни вздрогнули, как щупальца осьминога, затем вздыбились и громко завопили. Люк почувствовал, что страх леденит жилы. Тем временем корни разрослись и превратились в живых огненных змей. Люк понял, что сдаваться нельзя. Деревья окружили его, змеи обвили шею и принялись душить.
– Люк Грей! Срази их! – завопил младший. – Ты – Избранный, которому неведом страх!
Люк из последних сил проткнул алебардой змею и закричал:
– Я не боюсь вас, трухлявые пни! Я – Избранный! Убирайтесь прочь!
Он бился как лев. Вуди и Адам с ужасом и восторгом наблюдали за схваткой. Наконец, змеи уползли под землю. Деревья исчезли. Серебряная клетка пала наземь и открылась. Алебарда снова превратилась в ключ. И все стихло.
Вуди подбежал к брату:
– Люк, ты как?
– Не знаю.
– Люк, честно скажу, я горжусь тобой! И твоя речь: я, мол, Избранный, а вы – пни болотные, провалитесь, пока я не разозлился… и все такое… – Вуди крепко обнял брата.
– Ну что ж, – клацнул череп. – Присоединяюсь. С победой, Люк. А ты ведь и вправду – Избранный! Одни пни оставил.
– Спасибо, Люк! – произнес Харли, выбираясь из клетки. Он потянулся. – Ох, все косточки затекли. Ради моего спасения – такое сражение! Я твой должник, Избранный.
– Друзья, без вашей поддержки не знаю, справился бы я. Харли, ты знаешь, как нам выбраться отсюда?
– А куда надо? – спросил карлик.
– В залу замка. Нас ждут друзья, – ответил Люк.
– Ну, разумеется. Эти чертоги лучше меня никто не знает.
Карлик повел друзей к подножию холма.
– То есть в расщелине стены мы видели не соседний яблоневый сад? – спросил Вуди.
– Иначе вы бы видели его снаружи, – объяснил карлик. – В окрестностях замка нет садов. Мы сейчас находимся очень далеко. В Трансильванском княжестве.
– Яблоневый сад – точно! – усмехнулся Люк. – Подожди… Как – в Трансильванском княжестве? Его же целый век как не существует! – дошло до него. – Я хочу назад в Англию, в Клифтон!
– Я уже ничему не удивляюсь. Хоть Трансильвания, хоть – у черта на рогах… – вздохнул череп.
– Мы попали в прошлое, – догадался Люк.
– Брат, думаю, тебе придется учить латынь. Это я так, для поддержания беседы.
– Возьму пару уроков у Адама. Не против, друг?
– Парой уроков не обойдется, Избранный, – засмеялся череп.
– А куда мы идем, Харли? – спросил Вуди.
– Сейчас увидите.
– Да, кстати, Харли. Хотел предупредить тебя насчет наших друзей. Они очень хорошие, но… необычные, – хмыкнул Люк.
– Еще пара ходячих скелетов? – карлик покосился на Адама.
– Да ну, что ты. Нет! Это просто… пара пернатых.
– Фух! – выдохнул маленький человечек. – Птиц я всегда любил.
– Да! Всего-то – гигантский орел и ожившая горгулья.
– Что? – остановился карлик. – Нет. Я никуда не пойду, и не умоляйте!
– Они и вправду добрые. Ты с ними подружишься, – пообещал Адам.
– С горгульей? Никогда! Нет! Я остаюсь!
– Не могу вспомнить, кто говорил недавно: «Люк, теперь я твой должник»? – с лукавством намекнул Вуди.
– Ну хорошо. Я отведу вас, и все.
– Там увидим, – улыбнулся Люк.
Они дошли до лазурного колодца.
– Ну вот! Прыгайте! – скомандовал Харли.
– Ты с ума сошел, малой? – испугался Вуди.
– Это ведь не просто колодец, да? – спросил Люк.
– Это лазурный портал. Послушайте, если будете бояться – лучше не прыгать: расшибетесь вдребезги, – пояснил карлик.
– Успокойтесь! Никто не будет бояться. Это наша жизнь, в конце концов, – пообещал Люк.
– Подождите! А та дверь, через которую мы сюда попали? Может, найдём ее и спокойно вернемся? – с надеждой посмотрел на карлика Вуди.
– Та дверь – тоже портал. Но каждый портал работает лишь в одну сторону, –пояснил Харли.
– Чудная новость!
– Ну, если другого выхода нет… – посмотрел на карлика Люк.
– Нет. Избранный – первый. И, помните, главное – не поддаваться страху!
– Харли, давай с нами, пожалуйста, – взмолился Вуди. – С тобой не так страшно. Я тебя на ручки возьму.
– Обещай, что ваши пернатые не сожрут меня на ужин.
– И на завтрак, и на обед тоже. Обещаю!
Люк взял брата за руку, прижал к себе череп, а карлик уютно устроился на руках у Вуди. И все они встали на край колодца.
