– Готовы? Ну, удачи нам! – произнес Избранный.
Они прыгнули вниз, и голубая гладь расступилась, открывая портал.
Глава V
Лазурный свет озарил залу замка. Буквально с потолка на крылья Корса свалился Люк с черепом:
– Ой! Прости, Корс!
– Друзья, вы так быстро? Не удалось спасти ребенка? А брат твой где?
При этих словах Вуди с Харли также скатились со спины орла.
– Получилось, – Люк похлопал брата по плечу. – Дай обнять тебя, Корс.
После объятий Корс заметил Харли. Тот прижался к груди Вуди лицом и не оборачивался.
– Спасли все-таки! Вы – герои! Малыш, давай знакомиться? – На этих словах карлик еще сильнее обхватил шею Вуди.
– Ну ладно, все хорошо, не бойся, – прошептал Вуди, погладив Харли по спине. – О, милая Джина, я уже соскучился по тебе, – добавил он, коснувшись крыла горгульи.
– А кто это тут у нас такой маленький? – нежно спросила Джина.
– Я – такой маленький! – развернулся карлик. – Довольны?
Джина вздрогнула от неожиданности, но промолчала.
– Его зовут Харли. И он боится вас обоих до ужаса, – предупредил Вуди. – Да, кстати, Харли – прислужник леди Гилмор… бывший.
Чтобы сменить тему разговора, Люк спросил:
– Чем вы тут занимались все это время, а, господа? Не скучали по нам?
– Все это время? – переспросил Корс. – Смеешься?
– Вас не было всего пару мгновений, Избранный, – рассказала Горгулья.
– Что? – удивленно воскликнули в один голос Люк, Вуди и Адам.
– Когда вы шагнули за дверь, она тотчас же пропала. Тогда я решил глянуть в щель, но и та странным образом затянулась. И тут вы свалились на меня, как снег на голову.
– Как такое возможно? – изумился Вуди.
– Я уж думал, что вы за это время всю тайную Книгу наизусть выучили! – произнес Люк.
– В разных владениях баронессы время течет по-разному, – пояснил карлик.
– Послушай, дружище. Мы тут все со своими причудами… но это не должно нам мешать. Я предлагаю тебе свою дружбу, Харли, – искренне сказал орел.
– И я, – протянула Горгулья.
– Ну… я даже не нахожу, что ответить… – прошептал Харли.
– Ну же, смелее! – подтолкнул Вуди.
– Это, по меньшей мере, неестественно… – объяснил карлик.
– Одолей свой страх! – засмеялся Адам.
– Харли! Мы ждем! – напомнил Люк.
– Я… пожалуй, согласен, – решился Харли.
– Вот и славно! Ну, теперь-то ты слезешь с меня? Все-таки не малый ребенок, – попросил Вуди.
– Я очень рад! И на правах Избранного провозглашаю вас друзьями! – торжественно заявил Люк.
– Если бы вы видели, как Люк сражался с деревьями! Это было незабываемо! – воскликнул череп.
– Мы не видели, но верили, что Люк справится, – произнес орел.
– Я еще незабываемей срывал яблоки с деревьев и яростно кидал их на землю, – с гордостью отметил младший брат.
Все засмеялись.
– Не хочу быть назойливым, но от стресса у меня нутро скрутило, – извиняющимся тоном заявил Вуди. – Пойдемте-ка, поищем чего-нибудь. У леди Гилмор наверняка должны быть припасы. Не святым же духом она питается!
– Нет, конечно! Она питается страхом. И иногда олениной, – сообщил Харли.
– Братец, придется немного потерпеть, – попросил Вуди старший брат.
– Потерпеть? То есть я один здесь обжора, а вы все неживые? Адам, Джина – без обид! Бабуля ведь, по вашим словам, только послезавтра к ночи пожалует! – закричал Вуди.
– Так как насчет оленины? – повторил вопрос карлик.
– Ты серьезно? Ну, оленина так оленина! Главное, чтоб не ежатина.
– Пожалуй, большинство из нас тоже не прочь подкрепиться, – решил Люк.
– Тогда вперед! – скомандовал с важным видом карлик.
– А куда идти-то? – спросил Вуди.
– На кухню, разумеется. Куда же еще? – ответил Харли.
– Надеюсь, не через портал, а по-человечески?
– По лестнице, Вуди. Пешком.
Друзья решили пойти все вместе и вышли вереницей из залы.
– Вверх! – приказал Харли. – Уважаемые пернатые, сложите крылья.
Все стали подниматься по высокой лестнице. Пролет был с облупившимися стенами и длинными деревянными ступенями. Вскоре они оказались в широком коридоре. По обе стороны располагались две запертые комнаты.
Тут череп воскликнул:
– Я был здесь! Но не смог попасть ни в одну из комнат.
– Я тоже, – признался орел.
Все с надеждой посмотрели на Люка. Он достал ключ, который, на счастье, без труда вошел в первую замочную скважину. Дверь со скрипом открылась. Из-за нее выбежали две жирные крысы.
– Ай! – вскрикнула Джина.
Орел молниеносно схватил их и проглотил.
– Какая гадость! – скорчил гримасу Вуди.
– Все ради дамы, – оправдался Корс.
– Привычное дело, – спокойно хмыкнул Харли.
– Вот уж не знал, что горгульи боятся крыс, – удивился Люк и переступил через порог кухни.
– Эти мерзкие твари грызут все подряд, – объяснила горгулья.
– И даже камень, – закончил Харли.
– Проходите, не стесняйтесь, – пригласил друзей Избранный.
Им открылось просторное, но неуютное помещение с одним круглым окном. В кухне царил беспорядок, зато пахло вкусно. Аромат распространялся из открытого узелка на столе, в нем хранились приправы и пряности. Рядом лежали мешочек чая, миска с солью и корзинка спелых ягод. На резном подносе все брошено вперемешку: зубчатый нож, скалка и куча иной кухонной утвари.
У стены располагалась каменная печь. В ее золе давно остыл чугунок. Старую печь торжественно охраняла не менее старая кочерга. Рядом стояла керосиновая плита. Она напоминала старинную металлическую тумбу с трубой. Дымоход выводился в стену. Плита возвышалась на резных кованых ножках. Снаружи у нее была дверца для дров. На самой плите красовались небольшой котелок и чугунный чайник. Над плитой висели поварешка и решето. Широкой подоконник облюбовал кулек с рассыпанным сахаром, а на полу, давно не видевшем метлы, лежали два мешка: один с мукой, другой с крупой бурого цвета. Кое-где разбросаны луковицы, клубни картофеля, некоторые закатились под большие котлы. В углу высился ледяной, почему-то не таящий короб. Из него выглядывал кувшин с молоком. Рядом к стенам прислонены многочисленные бутыли с водой.
Первым заговорил Вуди:
