Ответа не было. Дверь за непрошеным гостем громко захлопнулась. Люк вздрогнул. Усилием воли он сделал несколько шагов по направлению к зале. Оттуда лился тусклый свет, должно быть, от свечи. Пол скрипнул под ногами, но Люк шагнул дальше, и тут что-то черное ударило ему в лицо.
– Черт! – закричал Люк. – Что за?..
– Здесь браниться не положено! – послышался хриплый голос.
– Боже, кто здесь? – испугался Люк.
– Всего лишь летучая мышь. И чего их люди так боятся? – проскрипел тот же голос.
– Да нет, я имел в виду, кто вы? – спросил Люк, переступив порог.
Вход в залу украшала резная дубовая арка.
– Значит, ты ко мне пришел с вопросами? Сам-то кто? Что забыл так далеко от дома? – недовольно проскрипела хозяйка замка.
Тут Люк заметил женщину, сидящую за столом, и подошел ближе.
– Простите, не хотел показаться невежей… Я – Люк. Люк Грей. Мы с братом, честно сказать, и не собирались в эти края, но… каким-то образом попали на скалу… теперь не знаем, как спуститься… – признался Люк.
Старуха развернулась и начала не по-доброму смеяться. Люк ужаснулся.
На вид ей было лет двести, не меньше. Морщины настолько изрешетили ее лицо, что глаза превратились в едва заметные щелочки. Между ними торчал большой крючкообразный нос с мерзкой бородавкой.
Старая карга встала – на ее сутулой спине возвышался горб. Она разожгла камин костлявыми руками – стало гораздо светлее. На пальцах хозяйки сверкали драгоценные кольца, которые никак ее не красили. Одетая в серый плащ с накидкой из дорогой ткани, старуха постоянно кряхтела. Седые волосы неряшливо свисали паклями из-под капюшона, а на плече величественно восседал огромный тарантул. Старуха жестом приказала сесть за стол напротив нее. Люк без особого желания приземлился на высокий, как трон, скрипучий стул.
На щербатом дубовом полу возвышался шестиугольный стол, на котором находились перья птиц, чернила, череп; два зеркала, друг напротив друга; и целая гора книг, древних, как и сама хозяйка. Одна из книг сразу бросилась в глаза: размером с человеческий рост, эта книжища была в кожаном переплете, украшенном драгоценными камнями. На ней виднелась непонятная надпись золотом. Еще в зале Люк заметил старинные часы, и такое количество полок с другими книгами, которого в жизни не видел. «Библиотекарша», – с юмором подумал Люк, хотя ему было далеко не смешно.
– Что ты сказал? – спросила старуха.
– Ничего.
– Я-то не сразу открыла тебе не со зла: просто слух уже не тот. И зачиталась тут… – в голосе старухи зазвенел лед.
– Я понимаю.
– Ах, да! Забыла представиться. Вот ведь память! Вдовствующая баронесса – Ядвига Гилмор.
– Да уж! Имя тебе к лицу… – прошептал Люк.
– Что? – спросила хозяйка, оттопырив ухо.
– Очень приятно, леди Гилмор! Правда. Но мне нельзя задерживаться… там меня брат у входа ждет… – Люк встал со стула.
– Я не закончила! – Ядвига протянула Люку свою сморщенную руку для поцелуя.
– Да, конечно! – Люк с отвращением коснулся губами дряблой кисти баронессы. – Простите, миледи.
– Замок мне от покойного мужа достался.
Ядвига снова приказала Люку сесть.
– Кхе, кхе! – занервничал юноша.
– Он, бедняга, во сне умер. На том самом стуле, на котором ты сидишь, – и Ядвига закатилась мерзким смехом.
– Леди Гилмор! – воскликнул Люк. – Моей скромной персоне невероятно приятно ваше общество, но мне действительно пора!
– Вот так и уйдешь, даже не спросив, как попасть домой?
– Я спрашивал! – закричал в отчаянии Люк. – Но Ваша Милость не потрудились ответить!
– Говори тише, паучка разбудишь! – прошипела Ядвига. – Не кипятись! Я скажу, обязательно скажу, но мне здесь так одиноко. За тридцать лет и три года ты второй… или третий, кто зашел ко мне в гости, – и старуха застучала длинным когтем по черепу на столе. Обнажив свои гнилые зубы, она улыбнулась перепуганному Люку.
– Миледи, я с удовольствием зайду к вам на чашечку чая… в другой раз. А теперь разрешите откланяться, – Люк соскочил со злосчастного стула и ринулся к выходу, но там зацепился ногами за паутину, которая почему-то оказалась на полу, и упал.
– Не торопись, Люк, – ровным тоном произнесла баронесса. – Вставай! – при этих словах тарантул с плеча леди Гилмор перебрался на ее голову и стал похож на зловещую тиару, а его ужасные красные глаза засверкали как рубины.
– Леди Гилмор! – взмолился, выпутываясь из паутины, Люк. – Я вас прекрасно понимаю, Ваша Милость, но мой брат там уже с ума сходит! Отпустите меня, пожалуйста…
– Что ж, иди… Если знаешь куда. Ты юноша неглупый, понимаешь, что здесь неслучайно очутился. А как выбраться отсюда, я не знаю.
– Как? – спросил с испугом Люк.
– Ответ – здесь! – и баронесса указала на ту самую огромную книгу.
– Леди Гилмор, вы надо мной издеваетесь?
– Не веришь, тогда убирайся, и прыгайте со скалы с братом, иначе никак! – рассвирепела баронесса.
– Ну, хорошо, хорошо! – прокричал Люк, подбежав к таинственной книге. – На какой странице ответ? Ее ведь можно всю жизнь читать, и то… вряд ли дочитаешь…
Внезапно из-за окна подул сильный ветер, Люк почувствовал холод. Он поднял глаза – старухи рядом уже не было.
– Леди Гилмор! Баронесса, где вы? Мне и так страшно, хватит играть в прятки! И зажгите свечи, пожалуйста, я не могу читать в потемках! – Старуха словно испарилась. – Вы слышите меня, миледи? Эй, баронесса!
Люк подошел к распахнутому окну, чтобы позвать брата, но оно с треском захлопнулось перед носом! «Вот дьявол!» – с досадой подумал Люк. Вскоре он стал барабанить в закрытое окно и кричать: «Вуди! Вуди, я в порядке, я скоро, не беспокойся!»
Выругавшись, Люк вернулся к книге, которую было не сдвинуть с места, поднес к ней поближе канделябр и принялся за чтение…
Хозяйка всё не появлялась, а узник замка всё читал и читал. Что-то он читал, удивляясь и заливаясь смехом, со словами: «Невероятно! Ну надо же!» После Люк делался серьезным, начинал рыдать и кричать: «Нет! Нет! Не может этого быть!»
И вдруг вспыхнули буквы в книге, будто огонь, и уж, что он там прочел, – неизвестно, только вмиг юноша поседел, превратившись в столетнего старика.
– Ау! Есть кто живой? Можно войти? – Вуди вошел в замок. – Люди! Мой брат не заходил? Я слышал его голос! Люк! Люк, ты здесь? Отзовись же, наконец! Надеюсь, тебя еще не сожрал огнедышащий дракон? – И он осторожно переступил порог гостиной. – О! Неужели! – воскликнул Вуди, увидев, наконец, Люка, который сидел как статуя, не обращая внимания на брата. – Я уж думал, все тут вымерли! Здравствуйте, дедушка! Слышно меня? Я говорю, здравствуйте! Вы, видно, глуховаты! Брата моего не видели? – Тишина. – Вы еще и немой?
