«Боже! Какая она красивая!» – читалось в глазах Люка.
– А нам не пора домой? – спросил Вуди, глядя, как его брат разглядывает Шофранку. – Я бы и от ужина не отказался.
– Мы завтракали пару часов назад, – сообщил карлик.
– Как пару часов? Уже ночь.
– Это здесь ночь. А у нас только полдень. Так что мы никуда не торопимся, – ответил Харли.
– Да! – поддержал Люк. – И мы пока не разобрались, зачем нас прислал сюда призрак.
– Призрак? – переспросила смуглянка.
– Да, – ответил Люк.
– Э… послушай, Шофранка! – перебил Вуди. – А у тебя парик?
Смуглянка рассмеялась.
Сквозь звонкий смех девушки внезапно послышался вой.
– Тихо, – сказал цыган.
– Кто это? – вскочил Вуди.
– Волк? – предположил орел.
– Нужно быстро соорудить факелы, – сказал Люк, доставая свой нож, который когда-то нашел в рыбе.
– Надо убираться, – сказал Лонд.
– Нет! Что случится, то случится. Не зря мы здесь. И костер этот – не зря, – сказал карлик. – А вам, – обратился он к цыганам, – конечно, лучше уйти подальше.
Лонд тем временем нашел небольшое полено и стал привычно зачищать его.
– Я – разбойник, Харли, а не трус, – сказал он. – И я буду последним подлецом, если оставлю вас сейчас. Только вот Шофранка…
– А что Шофранка? – спросила цыганка. – Вы спасли меня. Я остаюсь! – заявила она.
– Но это опасно! – предупредил орел.
– Я все сказала! – отрезала смуглянка.
– Корс, ее не переспорить! Уж поверь мне, – сказал Лонд, затачивая деревянное копье.
– Упрямая, – сказал Харли.
– Есть в кого, – заметил Избранный, заканчивая с факелом.
Вуди посмотрел в ночное небо:
– Полночь, полнолуние, этот вой… – прошептал он. – Что-то не нравится мне это.
В мгновение ока из непроглядной темноты через огромного Корса перепрыгнуло мохнатое существо и встало на четвереньки.
На сгорбленной, пугающе тощей твари из-под бледно-голубой тонкой кожи выпирали огромная грудная кость, кривой хребет и выпуклость на лысой голове. Остальные части тела существа были покрыты густой темной шерстью. На длинных конечностях выступали уродливые костные наросты. Оно яростно царапало землю желтыми когтями. На безобразном лице ушные раковины были вдавлены внутрь. Бровей не было. На носу – вырванный кусок кожи, через который проглядывала белая кость. Чудовище бросило зловещий взгляд красных глаз из-под обвисших век на перепуганных до смерти путников. Привязанный к дереву верный конь встал на дыбы и неистово заржал, чуя неладное. Жуткое существо медленно вобрало в себя воздух широкими ноздрями. Оно подняло голову и оглушительно завыло на полную луну. Избранный и Лонд с факелом и копьем в руках были наготове.
Существо зашипело как змея. Оно оскалило черную пасть, угрожающе подняв клыки, на которых виднелись остатки плоти очередной жертвы, и набросилось на Вуди. Чудовище почти полностью вонзило клыки в горло юноши. Тот вскрикнул.
Люк в тот же миг ударил хищника в спину ножом, подпалив ему факелом шерсть. Мерзкая тварь взвыла, обнажив окровавленные клыки и на мгновение выпустив Вуди из лап.
– Господин трансильванский оборотень, как поживаете? – крикнул Харли, отвлекая хищника и прыгая на месте. – Как ваша драгоценная Присцилла?
При этих словах оборотень замер. Он развернулся и двинулся на карлика. Корс мгновенно подхватил Харли и взмыл с ним в небо.
– Это папуля Присциллы? – прохрипел перепуганный Вуди.
Хищник с горящей шерстью снова кинулся к младшему, но напоролся брюхом на копье Лонда.
Вдруг, чуя беду, Кало вырвал с корнем деревце, к которому был привязан. Бесстрашный конь бросился на помощь хозяину. Он с разбега лягнул оборотня в грудь так, что тот упал наземь. Люк прыгнул на полузверя, тыча ему горящим факелом в морду. Тут на помощь пришел Корс. Усадив карлика на дерево, он вернулся к друзьям и принялся выклевывать глаза мерзкой твари. Оборотень визжал и хрипел, извиваясь на земле. Густая кровь текла по мохнатому телу. Лонд безжалостно бил чудовище ножом. Появившаяся весьма кстати Шофранка схватила кол и вонзила в сердце оборотня.
– На всякий случай, – сказала она.
Все звериное тело затряслось, резко вздернулось в последний раз и замерло навеки. Друзья, недолго думая, бросили тело мертвого оборотня в костер. Оно вспыхнуло, объятое пламенем, и в небо повалили черные клубы дыма.
Люк поспешил к бледному брату, который продолжал лежать на земле.
– Живой? – спросил он.
– Не думал, что у Присциллы такой недружелюбный папа.
– Идем, – выдохнул Избранный. – Теперь можно убираться отсюда.
– Спасибо вам, друзья! – сказал Вуди. – Шофранка, ты очень смелая девушка. Правда. Я всегда знал, что цыгане – народ горячий, но ты … просто огонь.
Девушка звонко рассмеялась.
– А где Корс и Харли? – спросил цыган.
В тот же миг возле них приземлился орел с карликом в лапах.
– Где-то я это уже видел, – посмеялся Вуди.
– Ты как? Цел? – спросил Корс.
– Спасибо, Корс, и тебе, Харли! Если бы ты не отвлек его, он бы разорвал меня на части. Интересно, и почему отец Присциллы выбрал жертвой меня? – поинтересовался младший.
– Он вряд ли ответит, – сказал Лонд, глядя на костер.
– Какой отвратительный запах, – сказал Вуди. – Надеюсь, на этом наши неприятности закончились.
– Эй, у тебя рана, – заметила Шофранка.
– Где? – испугался Люк.
– На шее, – подсказал Корс. – Следы от укуса.
– Это плохая новость, – сообщил Харли.
– Ты хочешь сказать?.. – обратился Избранный к карлику.
– Боюсь, что да, – перебил Харли. – Вуди становится оборотнем.
– Чего? – засмеялся младший, ощупывая свою шею. – Вы что, с ума сошли? Ну, подумаешь, прокусил он немного кожу. Мне почти не больно, – сказал он, увидев кровь на ладони. – Мелкая царапина. Заживет.
– Не заживет, – ответил Лонд.
– Что делать, Харли? – взмолился Люк.
– Не знаю… Попытаемся найти ответ в книге Жизней.
– Тогда поспешим! – вскочил на ноги Избранный.
– Какой у вас большой костер! – раздался голос из ночного мрака.
Друзья вздрогнули от неожиданности. Конь фыркнул.
Шурша длинным одеянием, из темноты возникла высокая женская фигура. На ее голову был накинут большой капюшон, скрывающий лицо. Из-под него едва виднелись прямые русые пряди волос. Она подошла ближе к огню и, указав на него длиннющей рукой, спросила:
