– Корс, ты? – спросил Люк, глядя в чистое небо.
У ног Избранного упал черный камешек, и рядом что-то блеснуло.
– Я! – ответил невидимый орел.
Харли открыл черный флакончик:
– Подойди, Корс. Глотни.
Люк поднял с земли агат и кольцо.
– Корс! У тебя получилось! Получилось! – ликовал он, надевая перстень. – Я так благодарен тебе, друг.
– Не понимаю, – произнесла Шофранка, – почему вы так радуетесь какому-то камешку и обыкновенному колечку?
– Это непростые вещи, Шофранка, – ответил Люк.
Все с облегчением выдохнули.
– Как тебе это удалось, Корс? – удивился Лонд.
– Ведьма, не заметив погони, скрылась за лесом. И когда она, ничего не подозревая, спокойно сняла кольцо и стала его разглядывать, я напал на нее.
– Ты убил леди Гилмор? – спросила с надеждой цыганка.
– Она жива. Эта изворотливая змея выскользнула из моих лап, как только я выклевал агат.
– Эх, – вздохнул Харли. – Ну, это полбеды…
– Ты – герой, Корс! – восторгался Лонд.
– Благодарю. А где Вуди? – спросил орел, глядя на присутствующих. – Он что, тоже невидим?
– Видим. Еще как… – горько произнес Люк.
– Что случилось? – встревожился Корс.
– Не спрашивай, – произнес Харли.
Друзья посмотрели в сторону леса. Вдруг что-то промелькнуло сквозь стволы деревьев. Из леса вышел человек. Он был в рваных лохмотьях и босой. Уставший бродяга приблизился к друзьям и обессилено упал у ног Избранного.
– Брат! – обрадовался Люк. – Братишка… Все будет хорошо. Слышишь?.. – обнимал он своего младшего.
Тело Вуди, ставшее вновь человеческим, было в царапинах, а на зубах виднелась кровь. Вдруг его живот стал шевелиться. Юноша встал и отбежал в сторону. Его стошнило.
– Фу! Какая мерзость! – сказал он. – Извините.
– Нам пора, – вздохнул Харли.
Глава X
– Подождите! – остановила их Шофранка. – Вы только потеряете время за книгой.
– Что ты предлагаешь? – спросил Люк.
– Кажется, я знаю, кто нам поможет.
– Драго? – догадался цыган.
– Что еще за Драго? – поинтересовался Вуди.
– Заклинатель змей, – пояснила Шофранка. – Может, он подскажет, что делать.
– Скорее! За нами! – запрыгнул Лонд с сестрой на коня. – Кало, джя! – пришпорил он вороного.
Солнце тем временем поднялось высоко над горизонтом. Друзья остановились у горы.
– Здесь. Нам туда, – указала Шофранка на пещеру. – Идемте. Только без резких движений.
– Может, мы лучше на Корсе? – спросил с надеждой младший.
– Хорошо, – отозвался Лонд.
Оставив Кало у подножия горы, Шофранка, вслед за братом проворно перепрыгивая через валуны, взбиралась наверх.
Кругом ползали длинные гады. Одна из гадюк зашипела на Вуди.
– Спасите! Я не хочу умирать! – испугался младший.
– Не бойтесь. Они не тронут, – сказала бесстрашная цыганка. – Идем.
– Это что за змеиное логово? – прошептал Вуди.
– Мы пришли, – сообщил Лонд.
Сквозь пещерные стены слабо пробивался солнечный свет. С потолка острыми пиками свисали окаменелые льдинки. Гады кишели повсюду. Вдруг они словно замерли. Друзья различили в полумраке пещеры громадный гибкий хвост. Подняв голову, гости увидели, из-под закрученной спиралью груды чешуи, большую голову хозяина хвоста. Это был огромный красный змей.
– Кто здесь? – прошипел он, и из его темной пасти показалось извивающееся жало.
– Это я – Лонд! – крикнул громко цыган.
– Он немного глуховат, – предупредила друзей Шофранка.
– Приветствую тебя, мудрый Драго! – продолжил Лонд, приближаясь к змею.
Драго обвил кончиком хвоста туловище цыгана и, поднеся его к своей пасти, спросил:
– Что привело тебя сюда?
– Моему другу, – начал связанный по рукам и ногам Лонд, – нужна помощь…
Шофранка, недолго думая, запрыгнула на громадный хвост змея и взобралась по чешуйчатым кольцам до самой его головы.
– Здравствуй, Драго! – громко крикнула она, глядя в желтые глаза змея. – Того юношу укусил оборотень. Помоги!
– Шофранка, – сказал спокойно заклинатель змей, – в следующий раз не скачи по мне как букашка. Мне щекотно.
– Так что нам делать? – спросил Лонд.
Змей аккуратно спустил брата с сестрой вниз и посмотрел на путников:
– Где он?
– Здравствуйте! – ответил быстро Люк и отошел, указав на брата, трясущегося за его спиной. – Это Вуди. Прошлой ночью он был укушен.
– Подойди ближе, – прошипел змей, обнажая два острых зуба. – Покажи рану.
– Вот, – пропищал Вуди, указывая на шею дрожащими руками.
– Плохо, – сказал заклинатель змей. – Плохо, что тебе придется снова кого-то укусить.
– Я загрыз ночью бизона и съел его, – признался Вуди. – Тьфу. До сих пор подташнивает.
– Нет, – сказал Драго. – Ты не должен убивать свою жертву, а только прокусить ее плоть.
– То есть, он сейчас может пойти и укусить какого-нибудь хомяка? – спросил Люк.
– Ждите темноты… – ответил мудрый змей.
– А что потом? – крикнул изо всех сил карлик.
– Вернетесь… – прошипел змей. – А теперь уходите.
Друзья спустились на Корсе на землю. Солнце пряталось за горой.
– Остается ждать, – сказал орел.
– Что делать, я не понимаю, – признался Люк.
Вдруг монета зашевелилась в его кармане.
– Lupus non mordet lupum. Волк не убьет волка, – озвучил Избранный. – Конечно! Нам нужен волк! – догадался он. – Вуди не убьет его, а лишь укусит.
– Его еще не мешало бы поймать, – заметил Лонд.
– Идемте ближе к лесу. Солнце уже садится, – сообщил Харли.
Когда путники добрались до леса, почти стемнело.
– У нас нет оружия, кроме пары ножей, – напомнил Люк, доставая свой из кармана.
– Ничего, справимся, – приободрил Лонд. – Лес большой. Дубины точно найдем.
Вдруг нож Люка стал расти, превращаясь в большую серебристо-белую сеть.
– Что происходит? – удивилась Шофранка, заплетая в косы гриву коня.
– Похоже на рыболовную сеть, как у дядюшки Бена, – сказал Вуди.
– Только она из очень тяжелого металла, – попробовал поднять ее Люк.
