– Скорее, Драго! Не упускай ее из виду! – просил Люк.
Дилижанс мчался прочь он невольничьего рынка по извилистой дороге, не обходя ни одной лужи; змей не отставал. Грязные брызги из-под колес летели в лицо Драго и его друзьям. Карета все ехала и ехала далеко за пределы Продажного города.
– Стой! – вдруг послышался резкий голос баронессы. Кучер остановил лошадей. Она скинула никаб и высунула свою уродливую голову в окно. – Что там за шум позади? Проверь.
Наши друзья, едва не врезавшись в дилижанс, затаили дыхание. Возница обошел карету кругом, постукивая специальной палочкой по колесам:
– Ничего нет. Это шум дождя, Ваша Милость. И прошу прощения, но сейчас двигаться дальше опасно, дорога скользкая. Коням нужен отдых, Ваша Милость.
– Отдохнут, когда сдохнут. Трогай, – приказала она вознице.
Дилижанс тронулся дальше. Ливень прекратился. Стало смеркаться, а карета все катилась, подпрыгивая на ухабах. Изнуренные долгой дорогой лошади фыркали и мотали головами.
– Здесь! – крикнула Ядвига.
Экипаж встал в безлюдном месте. Леди Гилмор вышла, недоверчиво вобрала в себя воздух крючкообразным носом, под которым росла мерзкая бородавка.
– Следи за рабами, – приказала она кучеру. Тот кивнул в ответ.
Баронесса пошла на пустырь и огляделась по сторонам единственным глазом.
– Какая она уродливая, – шепотом промолвил Вуди.
– Самое время ее прикончить, – сказал Избранный.
– Нет! Стой! Еще не время, – остановил его Драго.
– Рано, – согласился Адам. – Проследим за ней.
– Хорошо, – выдохнул Люк. – Жди нас здесь, мудрый. Корс тоже. Охраняйте детей. Остальные – за мной.
– Удачи, Избранный, – пожелал змей.
Глава XV
Люк, Вуди, Адам, Харли и Джина неслышными шагами пробирались за леди Гилмор. Избранный перебарывал в себе огромное желание наброситься и придушить одноглазую бестию. Та долго шла, шурша накидкой по мокрой траве, она набросила на голову капюшон и надела повязку на отсутствующий глаз. Затем Ее Милость принялась что-то искать на земле, и, видимо, нашла. Она стала разгребать мох и листья ногами и руками и наткнулась на огромный люк. Баронесса трижды постучала в него, и через паузу стукнула еще два раза.
– Хозяина нет, – послышался голос из-под земли. – Что передать?
– Кто ворует у вора, тот летает над луной, – ответила баронесса. Ухватившись за металлическое кольцо, она без усилий подняла тяжелую дверь. Друзья юркнули за ней. Впереди их ждала широкая лестница с высокими ступеньками, ведущая вниз. Через балюстраду путникам открылся потрясающий вид. Громадное мраморное помещение с высокими потолком и пилястрами напоминало грандиозный собор. Повсюду горело множество красных свечей и факелов. Прямо под сводами светила самая настоящая луна. Удивленные путники спустились вслед за леди Гилмор и оказались в мрачной зале, где длинными колоннами стояли люди в черных одеждах с капюшонами. Они монотонно бормотали что-то похожее на заклинание. От этого адского хора у наших невидимых друзей пошел мороз по коже. На темных стенах были изображены картины грехопадения и совокупления женщин с животными, адский огонь, пожиравший людские тела, и прочие ужасы. Повсюду стояли дьявольские идолы, и, главное, несмотря на сияние луны и свечей, в соборе царил полумрак.
Вдруг одноглазую бестию остановил один человек:
– Вдовствующая баронесса, приветствую вас в Обители Мрака.
– Добрый вечер, милорд, – поздоровалась Ядвига.
– Сожалею, но вы более не вхожи в Обитель, Ваша Милость, покуда вновь не обретете утраченную силу. Таково решение Совета.
– Именно поэтому я здесь. Мне нужно видеть Верховного Мага, милорд.
Старуха прошествовала далее. На другом конце залы, на возвышении, на великолепном троне величественно восседал, видимо, глава собрания. Длинная седая борода говорила о почтенном возрасте ее хозяина. Шелковая мантия старца была обильна украшена драгоценными камнями. На его груди висел круглый золотой медальон, внутри которого была выгравирована пятиконечная звезда. Голову колдуна венчала широкополая остроконечная шляпа. В правой руке он держал магический жезл с черным алмазным наконечником.
– Великий, – поклонилась ему Ядвига, преклонив колено. Все присутствующие затихли, – приветствую. Простите, о Великий! Недостойная, но верная слуга перед вашим могущественным ликом жаждет и далее служить бессмертному Ордену. И, с вашего позволения, готова вновь пройти обряд посвящения. Жертвы ожидают снаружи. Прикажете привести их?
– Избранный мертв? – сурово спросил Верховный Маг.
Люк при этих словах едва не поперхнулся слюной.
– К несчастью, нет, Великий! Этот мерзкий мальчишка преследует меня повсюду. Он выкрал магический агат, убил мою единственную дочь. А теперь хочет добраться до меня и уничтожить все наше братство! Поэтому я молю вас вернуть мне прежнюю силу!
– Люк Грей. Люк Грей… – стали перешептываться в толпе.
– Где он сейчас? – поинтересовался Великий.
– На острове гоблинов, – ответила Ядвига.
– И гоблины не смогли справиться с жалким человечишкой? – разгневался маг.
– Все дело в монете, которую Люк носит в перстне. И покойный лорд Гилмор также передал ему свое могущество.
Верховный Маг остановил всех жестом. Он указал рукой жрецам на алтарь и трижды хлопнул. Ядвига продолжала стоять на коленях.
Из-за длинных штор слуги темных сил вывели хрупкую юную девушку. Ей поднесли красивый золоченый кубок и насильно заставили выпить содержимое. После выпитого дурманящего зелья на лице жертвы появилась бессознательная улыбка, было видно, что у нее подкашиваются ноги. Люди в капюшонах уложили девушку на высокую мраморную столешницу. Они завязали жертве глаза, а под ее головой установили глубокую посудину. Палач в красном одеянии хладнокровно натачивал свой блестящий меч. Перед жертвенником, на напольной плите, была начерчена пятиконечная звезда, заключенная в круг. В центре бесовского знака на высокой ножке стояла большая чаша, в которой полыхало пламя.
Старший чародей поднял жезл, и хор чернокнижников вновь забубнил жуткое песнопение.
Вуди закрыл рот рукой, чтобы не закричать, Джина зажмурилась, а Адам и Харли удерживали Люка, чтобы тот не наделал глупостей. Избранный шепнул что-то горгулье и карлику.
Адский хор, наконец, стих. Слуги дьявола замерли в предвкушении. Двое из них принесли и установили в центр залы огромные песочные часы. Верховный Маг кивнул, и часы перевернулись сами собой. Леди Гилмор, наконец, встала с колен. Воцарилась абсолютная тишина. Было даже слышно, как черные песчинки падают на дно, струясь сквозь узкое стеклянное горлышко. Неожиданно для всех девушка с завязанными глазами нарушила молчание – она стала громко смеяться. Тут подоспел палач, отвесив ей звонкую пощечину.
