– Если бы я явился чуть позже, то, боюсь, уже не застал бы тебя в живых.
– Книга Жизней?..
– Да. Давай-ка закроем ее. Вот тебе другое зеркальце. Просто смотри, дядюшка. Все вопросы потом.
– Как это возможно? Словно я состарился лет на сто! – трогал свои морщины и седину Бен.
– Сейчас все исправим. Смотри внимательно.
– О, мой Бог! Гляди, Люк, лицо молодеет на глазах.
– Я знаю, – выдохнул Люк с улыбкой и поцеловал перстень. – Я успел.
Растерянный Бенджамин поглядел поочередно на закрытую книгу, на зеркало и на племянника. Наконец, родственники обнялись.
– Что происходит, Люк? Этот замок проклят?
– Уже нет.
– А эта… Книга Жизней, как ты говоришь?
– Ее надо уметь читать, дядюшка.
– Хочешь сказать, я читать не умею? – усмехнулся помолодевший чтец.
– Я не об этом. Ее надо читать через отражение в этом зеркале, тогда она не причинит вреда. Но когда я попал сюда, то не знал об этом и состарился так же, как и ты.
– Ты был стареньким дедушкой? – удивился Бен.
– Я чуть не умер тогда от старости. Но меня спасли друзья.
– Мне не верится во все это.
– Да. Знаю. В это сложно поверить.
– И ты в самом деле тот Избранный, который изменил прошлое?
– Только родителям не рассказывай, прошу.
– Обещаю. Но ты должен понимать, что изменения в прошлом непременно повлекут за собой перемены и в будущем.
– Да-да. Вселенское равновесие. Знаю. Но иначе было нельзя. Я тебе все постараюсь объяснить.
– Когда же ты все это успел, племянник?
– Вчера, – пожал плечами Люк. – А ты здесь давно?
– Ну, Джек как сказал, что вас нет нигде, я и пошел на поиски. До леса добрел, а потом не знаю как очутился у замка.
– Ты наступил на чертополох.
– Может быть. И что?
– На волшебный чертополох.
– Чудеса. А ты как узнал, что я здесь?
– Мне монета подсказала. – Люк показал кольцо.
– И поэтому ты не в школе? Какой интересный перстень. Тоже волшебный?
– Это мой амулет. Он на латыни предупреждает меня об опасностях.
– Вот дела, племянничек. И где же ты его взял?
– Монету подбросил в рыбу призрак замка, а ожившая горгулья с карликом смастерили мне это кольцо.
– Погоди. Это что значит, ожившая горгулья? – засмеялся Бенджамин.
– Она была каменной, но я ее нечаянно оживил. А потом призрак подарил ей человеческий облик.
– Господи! Что ты говоришь, Люк? Какой еще призрак?
– Не веришь? Почитай. Только через отражение.
Бенджамин посмотрел на Люка и вздохнул.
– Где твой брат?
– Должно быть, в школе.
– Мой старший племянник – волшебник. Кому скажи – не поверят.
– И не надо никому знать. Кроме тебя, Вуди и моих друзей, об этом никто не знает.
– Никто?
– Ну, еще нечисть всякая.
– Ты меня пугаешь, мой мальчик.
– Ни тени страха, джентльмен, – улыбнулся Избранный. – Вот когда я поведаю тебе всю историю, ты и не то скажешь. А теперь смотри, – он снял свой головной убор и передал дядюшке. Тиара став видимой, озарила переливом драгоценных камней весь замок.
– О, мой Бог! – воскликнул Бенджамин, разглядывая ее. – Это что?
– Тиара Избранного, дядюшка.
– Постой, так ты еще и коронован?
С этими словами из-под пола вылезла обгоревшая когтистая рука и вцепилась в ногу Люка. Она потащила его вниз.
– Тиару! – закричал Избранный.
Бенджамин успел надеть ее на племянника, и тот исчез из виду.
Глава XXXIX
Вуди абсолютно не внимал словам учителя. Он был донельзя рассеянным и нервным. Люк все не появлялся. Между уроками младший стрелой полетел домой, но дома никого не было. Тогда он решил, что брат зашел к дядюшке Бенджамину, но и там дверь никто не отворил. Осталась последняя надежда. Младший постучался в жилище Адама.
– Вуди? Проходи! – пригласил хозяин дома. – А где Люк?
– Значит, его и здесь нет…
– Что случилось?
– Нет-нет! Все отлично. Не переживай. Люк в школе, я и забыл. Позови Харли, пожалуйста.
– Что-то ты мне не нравишься, малый, – затревожился Адам.
Карлик уже стоял у порога и многозначительно смотрел на Вуди.
– Харли, можно тебя на минутку?
Они вышли во двор.
– Где Люк? – шепотом спросил карлик.
– В том-то и дело. Я не знаю. Ночью куда-то исчез. До сих пор его нет.
– Только не это!..
– Что? Говори! О чем ты подумал?
– Маркиан! – крикнул Харли. – Выйди к нам, и папирус прихвати, помощь нужна.
Через мгновение из-за двери показался лепрекон, а следом за ним и Корс с Адамом.
– И о чем вы здесь шепчетесь? – подозрительно посмотрел на них Корс.
– Где твой брат? – повторил вопрос Адам.
– Я же сказал, в школе!
– А ты почему не там?
– Вот любопытные! Мне нужна помощь Харли и Маркиана. Ну дайте посекретничать. Я скоро их верну вам в целости и сохранности, – натянул дурацкую улыбку младший.
– Пирог готов! – послышался голос Евы.
– Уже идем, – ответил хозяин.
– Ступайте, Адам, Корс. Мы скоро присоединимся.
– Ну, если вы что-то скрываете… – сказал Корс.
– Да что мы можем скрывать? – искренне произнес Маркиан.
– Давайте недолго, мы вас ждем, – сказал Адам и прикрыл дверь.
– Поспешим, – повелел карлик.
– Куда мы? – удивился лепрекон.
– Тихо, Вуди, лучше бы тебе взять нас на руки, быстрее будет. Идем в замок.
– О, Боже! – младший взял их обоих и направился к скале.
Спустя какое-то время они наконец добрались до подножия скалы.
– Фух! Не такие уж вы и пушинки, – опустил друзей на землю Вуди. – А теперь возьмемся за руки и будем искать этот проклятый чертополох.
– Может, лучше нарисовать лестницу? – предложил Маркиан.
– Это рискованно. Да и на это уйдёт время, которого у нас нет.
– Согласен, – кивнул младший.
И тут они наступили на колдовскую траву, и неведомая сила подбросила их вверх к порогу чертога. К своему удивлению они обнаружили, что двери замка распахнуты, будто их кто-то ждал. Они прошли в залу и увидели человека, который стоял на коленях. Он смотрел в одну точку. Его взгляд был абсолютно отрешенным.
