— А почему нам надо на север? — девушке было скучно, а рядом был только один мужчина, которому можно было полоскать мозги.
— Потому что я так прикажу, — ответил касадор.
— А почему ты так прикажешь?.. — Пелла всё никак не могла смириться с обрушившейся на неё немногословностью.
— Сейчас в лоб дам! — пообещал Дан.
— Нет, ты добрый!.. — начала было девушка, но Дан обернулся, и ей показалось, что он сейчас улыбнётся. И совсем не так, как на корабле…
Пелла пискнула, пригнулась к спине волла, и спряталась за его горбом. И потому не увидела, как Дан вздрогнул, сдерживая рвущийся наружу смех, и снова повернулся по ходу движения. Конечно, он понимал, что девушке нелегко переключаться между его «идентичностями, порождёнными диссоциативным расстройством» (это если, конечно, верить Палу)…
Поэтому спустя несколько минут тишины всё-таки решил рассказать о своих планах. Когда Дан снова заговорил, Пелла чуть с волла не свалилась от такой неожиданности.
— У нас два пути, — коротко пояснил Дан. — Мы можем исследовать ближайшие руины. Или сразу ехать искать этого Мэйсона Нэша. И тот, и другой путь лежат на север.
— Ты же не знаешь, где эти руины! — напомнила девушка.
— Знаю… — Дан придержал волла, поравнявшись с девушкой, достал из поясной сумки листок и зажал его двумя пальцами. — На этой карте есть знакомые ориентиры.
— Ты там бывал? — спросила Пелла.
— Все в вадсомаде, кроме тебя, однажды там побывали, — вздохнул Дан. — Плохое место…
— Расскажешь? — с надеждой попросила Пелла.
— На привале, — ответил Дан и услышал грустный вздох девушки за спиной. — Не пыхти!.. Он скоро будет…
— Я не пыхтела! Я вздохнула… А почему скоро будет? — удивилась Пелла.
— На Гробрудер посмотри. И сразу поймёшь, — пояснил Дан.
На этот раз девушка знала, куда и как правильно смотреть. Небо постепенно приобретало желтоватый оттенок. По атмосфере закатывающегося за горизонт Гробрудера прокатывались волны огней. Багрянец наваливался на Эрфу, обещая вскоре разогреть и без того горячий воздух так, что дышать станет сложно. И Дан, как выяснилось, уже ехал к укрытию.
Укрытием оказался небольшой скальный выступ — всего-то в рост человека. Зато он давал спасительную тень, а ещё рядом можно было расположить навес. Пелла теперь знала, что делать в таких случаях. Пока Дан устанавливал телескопические распорки для будущего укрытия, девушка сняла и перенесла четыре скатки плотной ткани, притороченные к седлу. Они успели её растянуть и спрятаться под навес, в последний момент укрыв в тени воллов.
Воздух над Песчаным Языком уже не дрожал… Он буквально тёк вверх струями, искажая пейзаж и создавая завихрения воздуха. Сев в тени, Пелла принялась терпеливо ждать, когда же Дан, наконец, решит поделиться своими планами. И тот не стал долго тянуть, достав из сумки и снимки, и карту.
— Как-то раз номад Айвери забрался слишком далеко на запад. Мы заметили богатое стадо роллфельдов и просто не могли его упустить. Как назло, дул сильный ветер, и мы буквально гнались за растениями целых два дня… — Дан расстелил на песке один из снимков, переделанный в карту. — Наконец, стадо наткнулось на вытянутый песчаный холм, протянувшийся с севера на юг и поросший наплами. Я хорошо запомнил ориентиры… На вершине холма было скальное образование, очень напоминавшее лежащую собаку. А теперь посмотри сюда… Видишь тень от скалы на холме?
— Напоминает собаку! — согласилась Пелла, глядя на тот край снимка, куда указывал палец Дана.
— Именно такой формы скала и была. А вот и сам холм! — палец прошёлся по краю карты сверху вниз. — Мы тогда, получается, до руин совсем чуть-чуть не добрались…
— Зачем тебе руины? — удивилась Пелла. — Ты же не археолог!
— Пелла, это Марчелика, — Дан внимательно посмотрел на девушку. — Центральные равнины… И прямо посреди Марчелики есть какие-то руины. Хотя вроде как люди ещё туда не добрались…
— Ой…
— Вот тебе и «ой»! — кивнул Дан. — Если есть руины, значит, когда-то здесь жили разумные существа. И, выходит, не так уж давно.
— И мы поедем к ним? — спросила Пелла.
— Ещё не знаю, — признался Дан. — В прошлый раз мы еле-еле отбились там от хаблов. А ведь тогда у нас в строю было больше пяти десятков касадоров… В любом случае, нам надо двигаться на север. В сторону золотой поймы Нигад-бех. Думаю, этот Нэш прячется где-то в верховьях правого рукава…
— Почему именно там? — поинтересовалась девушка.
— Оттуда удобно добираться до колоний и Аристократии, и Королевства. А это промышленно-развитый район. Много людей. Есть водная артерия. Всё это ему на руку. Конечно, в самих верховьях никакой промышленности нет…
— А почему он не мог спрятаться ближе к обитаемым землям? — спросила Пелла.
— Потому что посадку корабля очень сложно скрыть. Твой дед так и нашёл меня. Увидел пылающий метеорит и пошёл посмотреть, где он упал… — Дан вдруг поднял руку, призывая Пеллу помолчать, и девушка послушно замерла с открытым ртом.
Было тихо, и только воллы всхрапывали за матерчатой стенкой. Однако Дан потянулся к шляпе, надел её и медленно — в полуприседе, опираясь рукой о песок — подобрался к разрыву в ткани. Не удержавшись, Пелла потянулась за ним — ей стало жуть как интересно, что происходит…
Воллы начали встревожено всхрапывать. Выскользнув из палатки прямо под багрянец, Дан кинулся к своему животному, к седлу которого была приторочена винтовка, укрытая тканью — чтобы не перегревалась на солнце. Пелла выглянула наружу и почти сразу обнаружила причину беспокойства…
По раскалённому песку в сторону их лагеря шло странное животное. Бежево-красная кожа бугрилась мышцами, а на боках и голове тускло поблёскивали пластины костяных наростов. Широкая пасть была открыта, и из неё свешивался длинный синий язык.
— Не шевелись! — приказал Дан, поспешно загоняя патроны с синими и красными точками на гильзе в винтовку.
— Кто это? — выдохнула Пелла, замерев.
— Сандоклёр, — ответил Дан, вскидывая винтовку и напряжённо глядя на приближающегося хищника. — Тихо!..
Сам Дан никакой тишины не соблюдал. Что и понятно. Зверюга пришла не за людьми, которые её не особо интересовали. Она пришла за воллами, которые были её привычным рационом. Но, как показывает печальная практика, без воллов на центральных равнинах Марчелики делать нечего. Разве что сразу ложиться и помирать… Поэтому Дан поднялся на ноги и стал ритмично бить пяткой по земле.
Сандоклёр услышал… Он повёл в сторону касадора огромной башкой, втягивая ноздрями запах. А поскольку Дан немало времени проводил в седле, то запах воллов исходил и от него. Одобрительно рявкнув, зверюга кинулась к человеку. А Дан продолжал топать до тех пор, пока между ним и хищником не осталось всего ярдов тридцать…
